说的是一只天鹅蛋被母鸭孵化出来之后，因为其长相与其他小鸭子不同，就被当成了丑小鸭，处处被排挤、嘲笑，都要赶走这个丑小鸭，就连喂鸡的女佣人也用脚踢他，于是他只好连夜飞过篱笆逃走了。当他看到美丽的天鹅展翅从寒冷的地带飞向不结冰的湖面时，丑小鸭不禁感到有一种说不出的兴奋，他选择飞向天鹅，历经千辛万苦、重重磨难之后长成了白天鹅。
太阳暖烘烘的。鸭妈妈卧在草堆里，等她的孩子出世。
一只只小鸭子都从蛋壳里钻出来了，就剩下一个特别大的蛋。过了好几天，这个蛋才慢慢裂开，钻出一只又大又丑的鸭子。他的毛灰灰的，嘴巴大大的，身子瘦瘦的，大家都叫他“丑小鸭”。
丑小鸭来到世界上，除了鸭妈妈，谁都欺负他。哥哥、姐姐咬他，公鸡啄他，连养鸭的小姑娘也讨厌他。丑小鸭感到非常孤单，就钻出篱笆，离开了家。
丑小鸭来到树林里，小鸟讥笑他，猎狗追赶他。他白天只好躲起来，到了晚上才敢出来找吃的。
秋天到了，树叶黄了，丑小鸭来到湖边的芦苇里，悄悄地过日子。一天傍晚，一群天鹅从空中飞过。丑小鸭望着洁白美丽的天鹅，又惊奇又羡慕。
天越来越冷，湖面结了厚厚的冰。丑小鸭趴在冰上冻僵了。幸亏一位农夫看见了，把他带回家。
一天，丑小鸭出来散步，看见丁香开花了，知道春天来了。他扑扑翅膀，向湖边飞去，忽然看见镜子似的湖面上，映出一个漂亮的影子，雪白的羽毛，长长的脖子，美丽极了。这难道是自己的影子?啊，原来我不是丑小鸭，是一只漂亮的天鹅呀!
文中塑造了一个丰满的童话形象：面对艰难曲折的生活环境和前程，他仍然一心一意地追求美好的理想。出世以后，他就被人看不起，哥哥、姐姐咬，公鸡啄，养鸭的小姑娘也讨厌他，除了鸭妈妈，谁都欺负他。可怜的丑小鸭，只能离家出走，但仍然摆脱不了小鸟讥笑、猎狗追赶的厄运。尽管遭遇如此凄凉，但他仍然没有忘记对美丽的深情向往。谁能想到，原来他不是丑小鸭，竟是一只美丽的白天鹅呢!
《丑小鸭》这篇童话收集在《安徒生童话》里。它是在汉斯·克里斯蒂安·安徒生心情不太好的时候写的。那时他有一个剧本《梨树上的雀子》在上演，像他当时写的许多其他的作品一样，它受到了不公正的批评。他在日记上说：“写这个故事多少可以使我的心情好转一点。”
关于这篇童话，安徒生在1869年7月21日给丹麦文学评论家乔治·布朗兑斯的信中写道：”在《丑小鸭》中有我的生活的写照。“《丑小鸭》第一次出版于1843年11月11日，按他生前自编的童话故事全集，是第26篇。
1、小鸭告诉我们，外表不是最重要的，只要你坚持努力，终有一天会变成美丽的白天鹅。
2、丑小鸭教给我们，人生中的挫折和痛苦是不可避免的，只能坚强地面对。
3、丑在面对逆境往往构成一种心理压力，激发出冲出逆境的精神力量，从而使人的一切能力发挥得淋漓尽致，跨境至善的境界。
汉斯·克里斯汀·安徒生(1805年4月2日—1875年8月4日)，丹麦19世纪童话作家，被誉为“世界儿童文学的太阳”。安徒生的代表作有《小锡兵》《海的女儿》《拇指姑娘》《卖火柴的小女孩》《丑小鸭》《皇帝的新装》等。