古典交响曲的结构通常由四个乐章构成，每个乐章都展现出独特的音乐性格和情感表达。
首乐章，快板，采用奏鸣曲式，音乐活力四溢，富有戏剧性，两个对立主题交替呈现、发展和再现，象征着矛盾的起因、冲突的深化以及暂时的平衡状态。
第二乐章，慢板，常常采用三段体或变奏曲形式，旋律悠扬，如同诗一般深沉。它常常表达生活的情感体验和哲理性的沉思，是交响曲情感抒发的核心，与第一乐章的紧张氛围形成鲜明对比。
第三乐章，常见的是小步舞曲或谐谑曲，节奏轻快，速度较快板或稍快。这一段落体现了矛盾冲突后的轻松与休憩，音乐中流露出的是一种民俗风情的欢快，通常采用三段式结构。
最后的乐章，多采用急板的舞曲风格，如回旋曲式、奏鸣曲式或回旋奏鸣曲式。它的内容紧密关联着矛盾的结果，常常充满乐观和肯定的情绪，如同胜利的凯歌，呈现出节日般的欢庆场景。
交响曲是器乐体裁的一种，是管弦乐队演奏的包含多个乐章的大型（奏鸣曲型）套曲。源于意大利歌剧序曲，海顿时定型。基本特点为：第一乐章快板，采用奏鸣曲式；第二乐章速度徐缓，采用二部曲式或三部曲式等；第三乐章速度中庸或稍快，为小步舞曲或诙谐曲；第四乐章又称"终乐章"，速度急速，采用回旋曲式奏鸣曲式等。