张择端对绘画很有天分，开始学的是一种有着严格尺寸规矩的界画，类似于现在的建筑效果图，学界画的经历对张择端绘制《清明上河图》十分重要，他正是将界画的细致和准确与风俗画的诗意有机结合在一起，才创作出了举世闻名的《清明上河图》。
张择端以传统的卷轴画方式，以细到毫巅的笔触和气势恢宏的构图，再现了北宋都城汴京东南城区沿河两岸的市井生活图像。《清明上河图》为绢本设色，整个画幅高25厘米，长528厘米，画面中的各色人物多达1000余人，各种动物100多个，河面上的船只20多艘，行驶的车轿也有20多辆。除此之外，青楼画阁，绣户珠帘，珍奇市易，水陆咸通，全景扫描，堪称北宋汴京的最为真实生动的影像记录，具有极高的艺术价值和史学价值，是一部宋代版本的风俗纪录片。
张择端为何要花如此的心血来绘制这幅作品呢？原因可能有很多，比如出于画家的本能，想让繁华景象长留世间等。但最直接的原因则是，他希望得到酷爱绘画的宋徽宗的赏识。
传说张择端曾在翰林画院当过画工，因此对徽宗的喜好十分了解，当徽宗见到这幅图画时，欣然挥毫在画上题写了“清明上河图”五个瘦金体墨宝，并且还盖上了朱红的双龙印章，然后将画收藏于宫中秘府。靖康之难旋即发生，这场灾难不仅是北宋的灭顶之灾，也是《清明上河图》的噩梦。
战火使北宋都城成为一片废墟，《清明上河图》也落到入侵者金人之手，估计金兵并没有认识到画作的价值，这使它很快又沦落民间，为一此北宋遗民知识分子所购得。
但是，这幅作于北宋徽宗时代的画作，后来又去了何方，则不得而知。有学者推断，现在我们看到的，并不是北宋时的画作，而是张择端流亡到南宋临安（杭州）时，为思念故国而重新绘制的作品，明代大画家董其昌就持这种观点。
张择端这幅寓意故土之思的作品问世，便受到南宋画家的广泛关注，于是出现了众多以张择端作品为蓝本而绘制出的摹写本，这些摹本的出现，在当时虽然是出于寄托思乡之情而为，但却给后世鉴定此画的真赝带来了巨大的烦恼。在元明清三代，《清明上河图》的浮浮沉沉，充满戏剧色彩。参与其收藏或争夺的人中，有大名鼎鼎的元代画家赵孟颊、明代大文人李东阳以及奸臣严嵩等。
因为《清明上河图》原画不见了。所有现存的都是抄本，很难区分真伪。这幅画是北宋徽宗时期在一些学者推断，我们现在看到的不是北宋的绘画，而是张泽端在南宋被流放到临安遗失故乡时重新粉饰的作品。
明代大画家董其昌就持这种观点。张泽端作品中蕴涵着故乡思想的出现，引起了南宋画家的广泛关注，出现了许多以张泽端作品为原型的仿制品。这些临摹虽然是出于当时的思乡之情，但却给后人鉴定这幅画的真伪带来了很大的麻烦。
如果清朝学者钱谦一的记载是真的，那么清明河图的真迹在明朝隆庆年间就被一个小太监毁了。但也有人不相信钱谦一的话。他们认为这样的声明只是一个幌子。真正的情况是，一个叫冯宝的太监偷了这幅名画，而不是毁了这幅画。清朝时，这些画被大学生毕元兄弟收藏，后来又被清宫的迎春亭收藏。1911年，清朝末代皇帝溥仪从皇宫偷走了清明上河图。1932年，这幅画被保存在满洲皇宫东院图书馆。
根据上述说法，事情似乎很清楚。但事实上，清明河图失传的问题并没有得到真正的解决。到目前为止，国内外真假河畔图片数十幅，其中大陆博物馆10幅，台湾9幅，美国5幅，法国4幅，日本1幅，英国1幅。在这些藏品中，最值钱的是北京故宫博物院、台北故宫博物院和纽约大都会博物馆。
上述三处收藏的《清明上河图》一般被人们视为是北京故宫博物院的《清明上河图》，至少是张泽端本人的手稿。如此复杂而美丽的杰作，很可能有几个实验手稿。本藏品中没有宋徽宗所写的薄金体或双龙印，也许是手稿的证据。