筷子这一用餐工具是中国古人为了夹羹中的菜而发明出来的。在餐具尚未发明出来之前,古人吃饭主要靠手。后来随着火的运用以及烹饪方式的改变,手不再适合用来食用热食。在这种情况下,餐具应运而生。
受地理因素的影响,中国祖先的食物主要是黍这一谷类植物。这类食物不仅体积小还长有粗糙外皮,所以古人只能将其捣碎煮成粥后食用。这也是新石器时期的烹饪方式主要是蒸煮法的原因所在。基于这一烹饪方式,这一时期的食物主要以流质或半流质饮食为主。其中黍等谷类所煮成的主食称作粥,而肉、菜等物煮出来的副食则称为羹。为了食用粥与羹,古人发明了名为“匕”的餐具,也就是勺子的前身。
然而想要用“匕”夹出羹中的肉与菜却不是很方便,为此古人又发明了“梜”。《礼记·曲礼》在讲述进食之礼时曾提及“羹之有菜用梜,其无菜者不用梜”。所谓“梜”,其实就是筷子的前身。有关于筷子的诞生时间,其实一直没有明确定论,不过它的历史至少不会少于三千年。因为考古界不仅曾于殷墟遗址中出土过三千年前的铜筷子,且《韩非子》一书中也有商纣王使用象箸的相关记载。
实际上除了这两种餐具之外,四千多年前的中国古人还曾用叉子。不过进入战国时期之后,叉子便渐渐不再被使用。而勺子与筷子则有了明确分工,前者主要用于吃饭,后者则主要用于夹取羹中的菜。筷子能够沿用至今,而勺子却逐渐被淘汰出日常餐具行列,归根究底还是与中国人的食物与烹饪方式有关。