一般健康成年人静息时每分心输出量约5～6升，事实上机体静息时心脏的最大输出量（容许输出量）可高达13～15升/分，只要外周循环回心血量增加，心输出量即相应地增加，即使排除了神经的增强作用，心输出量仍可达到容许输出水平。这说明健康心脏的射血能力远超过其静息时实际射血水平，有很大贮备力量。可用“心脏功能曲线”或称“心输出量曲线”来说明这个基本现象：图1中曲线表明，心输出量取决于右心房压力，在一定范围内，随着右心房压力的增大，可见心输出量增加。其原因是由于右心房压力愈大，则进入右心室的血量愈多，因而使心舒末期心室容积愈大，即心肌纤维的“初长”较长，从而使心室射血力量增强，输出量增加。当心脏射血能力已达容许水平时，右心房压力再增加，心输出量不再增加，此时曲线呈平台状。“正常心脏”曲线所示,当右心房压力超过大气压(定为零点)约4毫米汞柱时，心输出量可达13升/分，即达容许输出水平；当心房压力为零时，心输出量约为5升/分，此为正常机体静息代谢所需的心输出量实际水平。可见静息机体正常心脏的射血量远低于其容许输出水平。
此时，如果要提高心输出量，其限制因素显然不在心脏本身，而在于增加右心房压力即增加静脉回流量。从“轻度抑制心脏”曲线可见，当右心房压力约 4毫米汞柱时，此时心输出量每分钟可达9升，仍然超过静息机体组织代谢所需的心输出量水平，例如，在轻度到中等度心肌梗塞时心脏的功能情况。从“严重衰竭心脏”曲线可见，即使在其最高心输出水平，仍然不能满足静息机体组织所需的心输出量。换言之，心脏已衰竭到不能射出机体代谢所需的心输出水平，此时心输出量的容许水平已下降到低于实际所需的输出水平当在同一右心房压力时，心脏功能愈健全，心肌收缩力愈强，则输出量愈多。心输出量的容许水平不是固定不变的数值，它经常受到各种生理和病理因素的影响而变化。例如，心交感神经兴奋可使人体心输出量的容许水平，从正常静息时的13～15升/分提高到25升/分左右。这是由于心交感神经兴奋增加了心缩频率和心缩强度的结果。强烈运动时心输出量可高达25～35升/分，甚至更高。此外，长期的运动锻炼，高血压代偿性心室肥大都可增强心脏射血能力，从而提高心输出量的容许水平。凡能在相同右心房压力下射出血量较正常为多的心脏，叫做“高效心脏”。反之，在同一右心房压力下，心脏的输出量较正常心脏的输出量为低的叫做“低效心脏”。
