洪宪就是袁世凯的年号，它的由来如下：
1915年12月12日，袁世凯宣布接受帝位，推翻共和，复辟帝制，改
中华民国为“
中华帝国”，并下令废除民国纪元，改民国5年(1916年)为“洪宪元年”，史称“洪宪帝制”。一般认为，年号之所以用“洪”，是因为
朱元璋推翻
元朝后建立明朝，年号“洪武”。袁世凯试图利用民间的思明覆清之心理，巩固自己的反动统治，即所谓的“绾洪合武”。“绾”者，盘绕打结之意也，这里为关联的意思。而使用“宪”字，是为了有别于以往之历代王朝，因为表面上当时政体还是君主立宪制。故改元“洪宪”，确是煞费苦心。
不过，此年号的来历还有可说之处。当初在议论使用什么年号时，其拥戴者很多主张用“武”字，也有人主张用“文”字。但最后站上风者则是主张使用“洪”字的迷信图谶之说者，因为他们说什么成立帝国是“得见天地之心，原本《洪范》，历察谶纬，洪字历历如贯珠，故帝业纪年，洪字先行决定，再拟他字。”从历史上看，使用“洪”字为年号者确实很多。所谓《洪范》，是《
尚书》中《周书》的一篇，是古代以原始五行说解释自然和社会的重要文献。相传周兴十有三年，王访于箕子，于是箕子乃作《洪范》，以教武王，但近人怀疑它可能是战国时期的作品。“洪范”是大法的意思。该篇以建立统治秩序为中心，提出治理国家的九条根本大法，称作“洪范九畴”。其中以五行居首，用天象、人事、刑政、吉凶、祸福等自然现象和社会现象比附于“五行”，以论证软硬兼施刚柔并用的为政之道，为维护最高统治权力服务。显然，这样的解释更能让袁世凯信服，以为他的恢复帝制真的是顺应天意。
章太炎对此则还有他的解释，据此可以看出其知识渊博和见解过人之处。他说“力不足者，必营于禨祥小数，所任用者皆蒙蔽为奸，神怪之说始兴。以
明太祖建号洪武，
满清独太平军为劲敌，其主洪氏也。武昌倡义者黎元洪，欲用其名以压塞之，是以建元洪宪云”章太炎以为，袁世凯自觉称帝之底气不足，但在众喽啰阿谀奉承之下，也不免忘乎所以，才敢于逆历史潮流而动，因此求救于一些歪门邪道的“小数”是必然的。在他之前，不仅朱元璋年号为“洪武”，而且
太平天国之首领洪秀全、
武昌起义之领导人黎元洪皆有一个“洪”字，且后者曾在袁世凯的手下担任中华民国的副总统，使得袁世凯不得不长期对其戒备甚至软禁。因此，他必然会接受使用“洪”字为年号，以便用这个名字来“压塞之”，令其永不能翻身也。当时的章太炎正被袁世凯软禁在北京，大概失去自由的他更能看透袁世凯的狼子野心吧。
具有讽刺意味的是，袁世凯称帝仅仅八十一天就以失败告终，而接替他任大总统的，还是黎元洪。不知那袁世凯在九泉之下该做何想，是否有些后悔呢？