中国发展载人航天的主要目的不是为了增进对科学的了解（无人航天任务花费更少，但取得的科学发现更多），而是为了"服从和服务于国家整体发展战略"。中国的国家整体发展战略是什么？实现中华民族的伟大复兴。载人航天既不能促进经济增长（否则苏联的经济将是世界第一），也不能抵御外来侵略.
按照其所占GDP百分比计算，载人航天是有史以来花费最大的工程，超过了金字塔、长城和大教堂以及各时代的奇迹工程。但它对工业经济的贡献又很有限。20世纪50年代以来，西方各国主要通过电子技术革命和信息技术革命实现经济高速增长，而不是航天技术。既然回报有限，为何大国还要乐此不疲地搞下去呢？
这是因为载人航天在现代社会的作用就像金字塔、长城和大教堂在古代的作用一样。
载人航天是当代的金字塔和大教堂。今人与古人一样，对浩渺苍穹充满敬畏，渴望与主宰生死乃至主宰整个宇宙的力量建立联系。古人云："通天者王"。过去只有安放法老遗体的金字塔和与上帝沟通的大教堂才能做到这一点，现在，则有载人航天。
载人航天是当代的万里长城。当秦始皇以举国之力完成分隔农业文明与游牧文明的藩篱时，他自己也知道，这道墙的象征意义大于实际功用。长城是一个符号，是中原王朝先进生产力的物质载体，是拒敌于国门之外的意志象征。它的威慑力量与军事价值同样重要。载人航天也是这样。"谁控制了太空谁就控制了地球"。试想在剑拔弩张的年代，总有一个非我族类的优秀代表每隔90分钟就出现在头顶一次，下面的芸芸众生会有何种感受？这种无助感与屈辱感正是当年美国人得知苏联的卫星、苏联的航天员率先飞上太空的真实感觉。这也是《中国的航天》白皮书提及"增强民族凝聚力"的原因所在。
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