PLC的工作方式明确来说有CPU硬件的工作方式和PLC内部程序的工作方式
对于硬件的工作方式来说：CPU前面板上用两个发光二极管显示当前工作方式，绿色指示灯亮，表示为运行状态，红色指示灯亮，表示为停止状态，对于西门子PLC在标有SF指示灯亮时表示系统故障，PLC停止工作。
（1）STOP（停止）。CPU在停止工作方式时，不执行程序，此时可以通过编程装置向PLC装载程序或进行系统设置，在程序编辑、上下载等处理过程中，必须把CPU置于STOP方式。
（2）RUN（运行）。CPU在RUN工作方式下，PLC按照自己的工作方式运行用户程序
PLC内部程序的工作方式：在PLC处于RUN（运行）状态时，PLC采用循环扫描的工作方式。这种工作方式是在系统程序的控制下顺序扫描各输入点的状态，按用户程序进行运算处理，然后顺序向各输出点发出相应的控制信号。整个工作过程可分为输入处理、程序处理、输出处理三个阶段。
1)输入处理：PLC在执行程序前，将PLC的整个输入端子的ON／OFF状态写入到输入数据存储器中。在执行程序的过程中，即使输入变化，输入数据存储器的内容也不变，而在下一个周期的输入处理时，写入这种变化。输入滤波器会造成输入响应滞后(约10ms)，如采用数字滤波的输入端子，可以通过程序修改滤波时间。
2)程序处理： PLC根据程序存储器的指令内容，从输入数据存储器与其他软器件的数据存储器中读出各软器件的ON／OFF状态，从0步开始进行顺序运算，每次将结果写入数据存储器。因此，各软器件的数据存储器随着程序的执行逐步改变内容。而且，输出继电器的内部触点可利用输出数据存储器的内容执行。
3)输出处理：所有命令执行结束时，向输出数据存储器传送输出的数据存储器的ON／OFF状态，这成为PLC的实际输出。PLC的外部输出触点的动作按输出所用器件的响应滞后时间动作。