最早在南京建都的是三国初期的东吴，其开国君主孙权于公元229年从荆州的武昌（今湖北鄂州）迁都建业（今南京）。公元280年东吴灭亡后，晋朝宗室司马睿于317年在建康建立东晋王朝。420年东晋灭亡后，一连又有4个小国在此建都，即南朝的宋（开国君主为刘裕，故史称“刘宋”）、南齐（开国君主为萧道成）、梁（开国君主为萧衍，故史称“萧梁”）、陈（开国君主为陈霸先）。历史上，把东吴、东晋以及宋、齐、梁、陈称作“六朝”。南京是“六朝古都”之说即发端于此。
但还有十朝都会的说法:
南 京 是 我 国 著 名 的 古 都 之 一 ， 历 史 文 化 名 城 。 历 史 上 曾 有 十 个 朝 代 在 此 建 都 ，向 称 “ 十 朝 都 会 ” 。 这 十 个 朝 代 是 ： 东 吴 （229－280 年） 、 东 晋 （317－420 年） 、 南 朝 （ 宋 、 齐 、 梁 、 陈 ） （420－589 年）、南 唐 （ 937－961 年 ） 、明 初 ( 1368 －1420 年 ） 、 太 平 天 国 （1851－1864 年）、中 华 民 国 临 时 政 府 （1911 年 ） 等 。
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