四川在以前被称为巴蜀,汉代时称为益州,晋代分为梁、益二州。唐太宗贞观年间,改益州为剑南道,梁州为山南道。唐肃宗至德二载分剑南道为东西两川,置剑南东川和剑南西川两川节度使,治所分别在今三台和成都,这样,就有了“两川”的称呼。到唐代宗时期,又将剑南东道、剑南西道和山南西道置三道节度使,又称三川节度使,当时一般都简称为剑南三川。这样,“两川”又变成了“三川”,这里的“三川”就是指的今天的四川。宋初,在今四川地区分置西川路和峡西路,治所分别在今成都和汉中。到宋真宗咸平四年又分西川路为西川东路和西川西路,这就成为益、梓、利、夔四路。这四路,一般称为川峡四路,又略称为四川,就这样,历史上出现了“四川 ”这—行政区划的称呼。
四川从商朝起就是一个独立的国家称之为“蜀国”,最高统治者称“蜀王”。古代的蜀地是一个中原人都不愿意去的蛮荒之地,这里山高林密到处都是毒草毒虫之类危险的动植物,如果是中原人来这个地方,那一般都是犯了重罪被流放到这里的。
到战国末期,秦国逐渐成为战国七雄中,实力最强大的国家,秦国所处的关中地区,最早也是独立于中原文化之外,所以秦国也被认为是没有礼仪的虎狼之国。公元前316年,秦惠文王吞并了蜀国,蜀国从此成了秦国的一个郡,秦国把蜀郡作为重要基地,准备举国上下彻底治理解决蜀地的水患问题。
四川称省是开始于元朝时期。那是元朝的中央行政机构称为中书省,是仅次于中央的地方行政机构行中书省的,也简称行省。宋代的川峡四路就成为元代的四川行省,简称四川省。
自此之后,四川这个的名称就一直沿用到了今天。