对于5.3亿年前的三叶虫来说，它们生活的一年有420天，每天大约持续21个小时。这是科学家通过古生物钟（或称化石钟）而得出的结论。
最先认识古生物钟的是中国人马廷英。1933年，他在日本做博士论文时提到古生代早期的四射珊瑚化石体上有反映气候变化的生长线，和树木的生长年轮一样，记录了珊瑚动物体在寒季生长缓慢，生长纹密集；在暖季生长迅速，生长纹稀疏的事实。后来，他又指出，化石钟与地理位置有密切的关系。古、今珊瑚的年生长值离赤道愈近则愈大，离赤道愈远则愈小。相反，古、今珊瑚的季候生长现象，离赤道越近则愈模糊（因为地处热带，无四季变化之故），海域离赤道越远的则愈清楚。
在20世纪60年代，古生物钟的原理得到了广泛的应用，科学家认识到，珊瑚体钙质外壁每隔一天便出现一圈环纹，这就是生长线。这些环纹极细，其厚度一般小于50微米。根据现代珊瑚生长情况的观察，其外壁的每条生长带包含有360～365条环纹（生长线），与一年的天数大体吻合。所以，只要数一下生长带，任何化石或活体标本的年龄也就清楚了。
美国古生物学家威尔斯找来许多地区不同地质时代的珊瑚化石，从外壁的环纹上获悉，生活在大约3.2亿～2.8亿年前的中、晚石炭世的珊瑚，外壁上有385～390圈，3.8亿年前的中泥盆世的约有400圈，表明当时年有385天、390天和400天。到了20世纪70年代，威尔斯又补充了一些新标本，发现约4.6亿年前的晚奥陶世生活的珊瑚体上有412圈环纹，4.2亿年前的中志留世的为402圈，3.5亿年前的早石炭世为395圈。此后，许多古生物学家都找到了一些珊瑚化石，从外壁环纹上“读”出了各地质时期每年的天数。
这项研究成果，引起了各个学科的兴趣。天文学家研究了几个世纪所获得的天文记录认为，地球绕太阳公转的周期在整个地质历史时期内变化甚小，可以忽略不计，但由于地球自转周期大体上每10万年减慢2秒钟，由此可以推算出地质时期的每年天数及每天的小时数。
科学家根据已有的天文学和古生物学资料，推测出5.4亿年前的寒武纪每年有412～424天，每月有31.56天，每天有20.80小时；奥陶纪为402～412天；恐龙盛行的侏罗纪有377天。天文学与古生物学所获得的数据不谋而合，在整个地质时期中，总的来讲有逐渐减少的趋势。时代越早，每年的天数越多，每月的天数也是如此。时代愈早，每天的小时数愈少；时代愈晚，每天的小时数愈多。通过这些分析，不难看出，远古时期地球自转的速度要比现在快得多，昼夜的时间要比现在短得多。
自然界中，还有一些“生物钟”。生活在水体里的河蚌、蚶、蛤（双壳类）、蜗牛、海螺（腹足类）、海豆芽（腕足类）以及鹦鹉螺（头足类）等都可以记录自己生命周期中的“时间”，在它们壳体上都留有环纹（生长线）的痕迹。古生物学家采集到一些全世界各地的奥陶纪以来的鹦鹉螺化石，发现它们在特定的地质时期里，虽然所生活的区域不同，甚至连属也不同，但它们外壳上的生长线的条数是相同的。而且，随着时代的推移，外壳生长线所反映出的每个月的天数在减少，这项发现和月球公转变快的情况是一致的。
古生物钟的许多奥秘正在被揭开，由古生物钟带来的信息也日趋增多，古生物学家、地理学家、地质学家以及天文学家正在通力合作，更多的宇宙之谜、更多的地球之谜也正在等待着逐步揭开。