奥林匹克运动会世人皆知，但对于世界奇迹之一的、也是古代人们以举办运动会来祭祀的宙斯神的雕像，知之者就少了。奥林匹亚是一个圣地，那里的神庙和众神之王宙斯的祭坛吸引着希腊各地的朝圣者，当时隆重的祭祀典礼的一个重要组成部分就是举行体育竞技大会。1896年奥林匹克运动会得以恢复，许多人认为此举几乎可以同轰动世界的政治胜利相媲美。在古希腊，运动员们从四面八方汇集到奥林匹亚参加运动会，使得这一偏僻的希腊南部西隅成了举世瞩目的焦点。
运动会的参加者必须是希腊人，因为运动会本身就源于虔诚的祭祀仪式，非希腊人的“野蛮人”不能去朝拜宙斯的圣地，也就不能参加运动会。使者要到哪怕是最远的希腊各城邦邀请希腊人参加。大家从西西里、塞勒尼、叙利亚、埃及、巴其顿、亚洲等地汇集到奥林匹亚。在运动会举行期间，一个神圣的传统就是希腊城邦间的战争必须停止。