蔡伦是东汉人，很有才华，他从小就入宫做太监。和帝即位后，升任中常侍，后兼任尚方令，掌管宫廷御用手工作坊。安帝元初元年封龙亭侯。蔡伦主管各种宫廷御用器具的制造后，由于职务上的关系，有了接触造纸工艺的条件。他决心要研制一种物美价廉的纸。
蔡伦担任尚方令官职期间，在休息的日子里，从不同宾客往来，常常是走出宫廷，来到民间，广泛收集民间的造纸经验。经过长期的观察和钻研，在总结前人造纸经验的基础上，他总结出一套制造植物纤维纸的方法。
蔡伦创造性地使用树皮、麻头、旧布、旧鱼网等植物纤维做造纸的原料，并改进了造纸技术。首先，把树皮、麻头等废物用水浸泡，泡透后上火煮，煮烂后再捣碎成浆糊状，这就是原始的纸浆。然后把纸浆倒在细帘子上，铺平，漏去水分，晾干。干了以后，留在帘子上的一层薄薄的纤维片就成了纸张。公元105年，蔡伦把他制造的第一批优质的纸奏报朝廷并献给了和帝，受到了和帝的称赞。
蔡伦造纸的故事传说是流传在蔡伦的封地、葬地和造纸实验地洋县龙亭及周边地区的故事传说，现已被列入第三批国家级非遗名录和陕西非物质文化遗产第二批省级保护项目名录，它是最优秀的民间文学之一。