高射机枪是主要用于射击空中目标的机枪，有效射程一般在2000米内，高低射界和方向射角较大，具有口径大、初速高、射速快等特点。它是随着飞机的出现而出现的，最初的高射机枪口径采用的多是中口径，后来随着飞机防护的增加，中口径的高射机枪逐渐被大口径的高射机枪所替代。现代的高射机枪基本上都是高平两用机枪，以地面压制为主。对空可以射击低空飞行的目标，对地可以压制火力点，摧毁轻型装甲车辆，封锁交通要道等。
1960年代末期，我国兵工界掀起了自主研制新型武器装备的热潮，由于当时我国主要装备仿制的54式12.7毫米高射机枪，又笨又重，机动性非常差，不适合中国军人使用，部队对减重的呼声很高。
当时承担54式12.7毫米高射机枪生产任务的朱德林看到这些，心里很不踏实，他决定为部队研制出一种新型的高射机枪，以减轻部队的负担。很快，朱老凭借自己多年的工作经验，一种新颖的高射机枪设计方案就出炉了。为了减轻重量，他大胆地采用了气吹式自动原理。利用身管内部的火药燃气经导气孔进入导气管内推动枪机体后坐，完成自动全过程。
77式12.7毫米高射机枪是我国自行研制的第一种高射机枪，在1971年开始研制，1977年设计定型，1980年生产定型。该枪的研制目的是要取代较重的54式高射机枪（仿DShKM），虽然称为高射机枪，但实际上很重视平射功能，而且特别要求重量要轻，能够方便地由步兵转移。该枪于1977年设计定型，1980年生产定型，并开始装备部队。但服役后效果并不令人满意，因此很快就研制了85式高射机枪来取代它。
77式高射机枪采用直接导气式（气吹式）自动原理，采用这种与M16相同的自动原理就是为了减轻重量。导气箍位于枪管中部，有一个三位置的气体调节器，通过三条不同深度的气槽来调节进入导气管的导气量。射击时火药气体通过长长的导气管进入机匣，撞击枪机框上的活塞，推动枪机框后坐。
圆筒形的机匣前部有一环形卡槽，与枪架固定座结合，将枪身与枪架连为一体。机匣内部有一闭锁支撑面，与枪机配合完成闭锁、开锁动作。机匣内壁有纵向沟槽用于容纳多余的油和污垢，减小了枪机、机框与机匣之间的摩擦，减少故障率。闭锁机构为中间零件型闭锁卡铁撑开式（欲称鱼鳃撑板式）。
闭锁时，靠枪机框击铁的闭锁斜面复进时将左右两块闭锁卡铁撑开，锁住枪机。该枪采用开膛待击，并只能全自动射击。
弹链供弹机构是基于54式高射机枪作改进，由机框带动的摇臂操作。供弹方向在左侧，使用时可以在机匣左侧挂上一个弹链箱，可装60发弹链。该枪发射54式12.7mm穿甲燃烧弹和穿甲燃烧曳光弹，前者在500米距离上命中角90度时可击穿15mm厚的钢板。
枪管圆锥面有纵向凹槽，增大散热面积，同时也能减重，枪管可快速拆卸，并配有提把。在枪管前端安装有一个大形的圆锥形枪口制退器。
机匣后面有两个D形握把，扳机为拇指按压式，通常还会安装一个肩托。三脚架有前腿架可以调节长度，当调到最低射击位置作为平射状态使用时则缩短前腿架。
瞄具座铆接在机匣上，表尺可以向前折叠。平射瞄准具为准星照门式，立框式标尺，高射瞄准镜为简易光学缩影环形瞄准镜，放大倍率为2倍。