含义和本质不同：通货膨胀是指纸币的发行量超过流通中所需要的数量，从而引起纸币贬值、物价上涨的经济象。其实质是社会总需求大于社会总供给。通货紧缩是与通货膨胀相反的一种经济现象，是指在经济相对萎缩时期，物价总水平较长时间内持续下降，货币不断升值的经济现象。其实质是社会总需求持续小于社会总供给。
表现不同：通货膨胀最直接的表现是纸币贬值，物价上涨，购买力降低。通货紧缩往往伴随着生产下降，市场萎缩，企业利润率降低，生产投资减少，以及失业增加、收入下降，经济增长乏力等现象。主要表现为物价低迷，大多数商品和劳务价格下跌。
成因不同：通货膨胀的成因主要是社会总需求大于社会总供给，货币的发行量超过了流通中实际需要的货币量。通货紧缩的成因主要是社会总需求小于社会总供给，长期的产业结构不合理，形成买方市场及出口困难导致的。
危害性不同：通货膨胀直接使纸币贬值，如果居民的收入没有变化，生活水平就会下降，造成社会经济生活秩序混乱，不利于经济的发展。不过在一定时期内，适度的通货膨胀又可以刺激消费，扩大内需，推动经济发展。通货紧缩导致物价下降，在一定程度上对居民生活有好处，但从长远看会严重影响投资者的信心和居民的消费心理，导致恶性的价格竞争，对经济的长远发展和人民的长远利益不利。
治理措施不同：治理通货膨胀最根本的措施是发展生产，增加有效供给，同时要采取控制货币供应量，实行适度从紧的货币政策和量入为出的财政政策等措施。治理通货紧缩要调整优化产业结构，综合运用投资、消费、出口等措施拉动经济增长，实行积极的财政政策、稳健的货币政策、正确的消费政策，坚持扩大内需的方针。
后果：实际上，一国经济如果长期处在通货膨胀状态下，人们的收入增长速度慢于物价上涨，实际工资下降，社会购买力萎缩，必然出现需求不足、商品积压、生产下降；在国内物价水平高于国际市场水平时，来自国外的需求也在下降；由于大量生产性资本在通货膨胀情况下转向商品投机，实际生产投资减少。在生产下降，社会总供给减少的同时，由扩张性的财政金融政策导致的过多供应的货币却不会自动退出流通，而是以加快流通速度的态势给市场造成强大的通货膨胀压力，物价上升难以控制。在这种情况下，如果采取紧缩措施，则生产受到进一步削弱，市场商品供给进一步减少，而紧缩政策最终达到收缩货币应量的目的，远不如刺激政策影响货币供应量增加那样快，于是，滞胀就难以很快解决。许多国家的这种局面都持续了十余年，严重影响了经济和社会的正常发展。
通货膨胀基本表现为供不应求，通货紧缩则表现为供大于求。一般来说，通货紧缩会导致投资诱导不足，投资需求低落，失业率增高，造成社会整体购买力愈加走低，通货膨胀会导致产品价格上涨，投资过热，经济泡沫破裂等。但是温和的通货膨胀则可以促进投资、就业以及整个社会的良性发展。