纵观古代前史，明朝之前，古人的名字多为两字，几乎见不到三个字的。格外以三国时期为典型。
《三国演义》其书，有名有姓的进场者算计1092人，姓氏220种（含复姓），但其间人物几乎清一色都是单名，取双名的如同只要
吕伯奢、黄承彦等寥寥几人。
为啥会出现这种状况呢？有两点因素。一是避讳礼制，先秦
《礼记·曲礼》规矩，“二名不避讳”，意思和两个字的名有些剩余，多出一字可有可无。今后避讳准则日趋严密，删繁就简，单名逐渐成为干流；二是
王莽改制，其上台后，为巩固政权，大搞复古，仿效商周，且由于其名也为单字，遂其下达禁止用双名的指令。由于单名说法有礼可循，后来也一贯沿用，双名逐渐被看作是底层和贱民的象征，鲜有人敢取。
其间也有一些新的改动，如魏晋南北朝时期的人，喜爱在名字里面加一个“之”字，成为双字。如顾恺之、
王羲之、王献之等。但仍然未撼动单名的主导地位。直到明朝
朱元璋时期，三字名大规模地多起来，打破了两字名的主导地位。
当年，朱元璋有24房后代。考虑到随着后代繁衍，或许会名字重复，朱元璋所以亲自为后代们拟定了取名命字的准则和方法。他为24个儿子的后代世系，各拟定了20个字，每个字为一世。凡后代初生，由
宗人府依据世次次第取双名，双名中的前一个字即太祖所取，后一个字则有必要是一个以五行做偏旁的字，五行则以“火、土、金、水、木”为次第。自此今后从皇帝到庶民无不遵从这一取名规矩。三字名初步大行其道！
古代或许人口基数小，即使取双字名也无法暴露出许多问题。而今天中国人口数量激增，不只三字名许多，四字名、五字名都初步层出不穷、见怪不怪了。