粉柏是一种形态独特的常绿植物，它的植株通常呈直立灌木状，分枝硬直且密集。小枝短而直，上覆披针状的刺形叶片，长度在6到10毫米之间，通常以3枚为一轮生，叶片两面都显著地被白色的粉柏粉覆盖，呈现出深蓝色调。叶片的形状独特，具有鲜明的特征。
粉柏的果实呈现出卵圆形，初始时为红褐色，随着时间的推移会变为紫黑色。每个果实内部只有一粒种子。作为一种常绿乔木，粉柏的高度可以达到15至30米，胸径可达1米。树皮的颜色是灰褐色，呈现不规则的纵裂纹理。小枝以互生的方式排列，幼时为绿色，扁平且直展。叶片为鳞形，分为两型，对生排列，通常4片成一节，长度约为3-4毫米，叶端尖锐，两侧的叶片稍微折贴于中央叶片的侧面和下部。
粉柏是雌雄同株植物，球花单生于枝顶。雌球花的着生枝条呈圆或四棱形，长度在3-17毫米之间，有时弯曲或直立。球果在当年即成熟，形状为长圆形或椭圆状圆柱形，长度1-2厘米，直径约5毫米。成熟时球果呈红褐色，种鳞木质，扁平，顶端有凸尖，底部的一对小且微反曲，上部的一对结合生长，每对种鳞只生2（偶尔1）粒种子。种子带有短翅和与种鳞相近大小的膜质翅，增添了其独特的风貌。
常绿乔木。生鳞叶的小枝直展、扁平，排成一平面，两面异形，下面的鳞叶微凹，有气孔点。鳞叶二型，交互对生，4片成1节，小枝上下两面中央的鳞叶扁平，两侧鳞叶对折，背部有脊。雌雄同株，球花单生枝顶；雄球花有6—8对交互对生的雄蕊，每雄蕊有2—5花药，雌球花有3对交互对生的珠鳞，珠鳞的腹面基部有2枚胚珠。球果长圆柱形或长卵状圆柱形，种鳞3对，木质，扁平，熟时张开，仅中部一对种鳞各有2粒种子。种子上部具一长一短的翅，子叶2枚。 本属有2种，分布于北美洲及亚洲。中国产2种；贵州有1种。