意第绪语起源于公元476年至1453年德国莱茵兰地区的犹太人，这一群体被称为阿什肯纳兹犹太人。从10世纪到19世纪，他们大规模迁移到白俄罗斯、爱沙尼亚等东欧国家，以及俄罗斯和乌克兰。在中世纪至20世纪中叶，意第绪语成为了他们的主要交流语言，同时也受到希伯来语和阿拉美语的影响，但未受希腊语和拉丁语影响。基因研究显示，阿什肯纳兹人的祖先主要来自中东地区。
11世纪时，阿什肯纳兹犹太人仅占全球犹太人口的3%，但到了1931年，这一比例激增至92%，如今他们占世界犹太人口的80%。欧洲大部分有悠久历史的犹太群体，除了地中海地区的，大多属于阿什肯纳兹。近两个世纪以来，尤其是移民美国的犹太人，许多来自东欧的阿什肯纳兹群体。
德系犹太文化，即所谓的Ashkenazi文化，源于10世纪的中欧，随着历史发展，意第绪语在这一地区占据主导。在中世纪晚期，意第绪语成为许多Ashkenazi社区的日常语言，与当地德语相似。然而，二战前夕，约有1000万人使用意第绪语。
在苏联时期，意第绪语曾被视为“犹太无产阶级”语言受到鼓励，而希伯来语则被视为“资产阶级”语言。随着20世纪30年代反犹主义的加剧，意第绪语逐渐退出了文学和教育领域，仅有少数出版物得以保存。在以色列，现代希伯来语已取代意第绪语成为官方语言，但年长的前苏联移民中，仍有人能说或理解意第绪语。
对于犹太教超正统派，意第绪语在教育活动中发挥着重要作用，许多儿童学习将圣经篇章翻译成意第绪语。
属于日耳曼语族。全球大约有三百万人在使用，大部分的使用者还是犹太人。而且其中主要是阿肯纳西犹太人在操用此语。意第绪（语）这个称呼本身可以来代表"犹太人"（跟德语的"犹第绪"来比较），或者说是用作表示"德国犹太人"的称呼。在"意第绪（语）"称呼于早年(13至14世纪)的发展阶段，它也是被当作"德国犹太人"的意思；在早先时期有时候"意第绪"，亦如它以後所表示的意思，也被视为一种语言的表示法"意第绪语"来看待。