天气寒冷，雪花纷飞，天色渐渐暗下来。这是一年中最后一个大年夜。在这寒冷黑暗的夜晚，一个光着头、赤着脚的小女孩在街上徘徊。她出门时穿着一双拖鞋，但那又有什么用呢？那双拖鞋实在太大了，原本是她妈妈的。她穿过马路时，两辆马车飞驰而过，吓得她的鞋子掉了。一只找不到了，另一只被一个小男孩抢走了。他说，将来他有了孩子，可以用它当摇篮。
小女孩只能光着脚继续前行，小脚冻得通红。她的旧围裙里装着许多火柴，手里还拿着一把。整天里，没有人买过她的火柴，也没有给过她一分钱。
可怜的小女孩！她又冷又饿，颤抖着向前走。她找不到买她火柴的人，也没有挣到一分钱。她不敢回家，因为她知道爸爸会打她。再说，家里和街上一样冷，他们的房顶上只有一块破布，风还是能从裂缝中吹进来。
她的小手几乎冻僵了。她想，如果能点燃一根火柴，至少能暖暖手。她从围裙里拿出一根火柴，点燃了。火光照亮了周围，她觉得自己坐在一个明亮温暖的地方。然而火光很快熄灭了，她手里只剩下一根燃尽的火柴。
她又点燃了一根火柴，火光照亮了周围，她看到了疼爱她的奶奶。奶奶抱着她，他们一起飞向幸福和光明，飞得越来越高，直到他们与上帝同在。
第二天早晨，人们发现小女孩坐在那里，她已经死了，被冻死在除夕之夜。新年的阳光照在她的身上，她仍然坐着，手里还抓着一根几乎烧尽的火柴。
她是想用火柴取暖，人们这样说着。可是，没有一个人知道：她曾见过许多漂亮的东西，她曾幸福地随着奶奶一同飞向新年的快乐。