波兰民族的历史源远流长，其根源可追溯至斯拉夫人的一支。旧石器时代晚期，维斯瓦河谷成为斯拉夫人最初的聚居地。公元前8世纪，古斯拉夫人开始形成，随着历史发展，他们扩张至喀尔巴阡山至顿河上游。公元4至6世纪，部落联盟开始出现，民族大迁徙推动了居住地域的扩展，最终分化为西、东、南三大支系。
西支中的古波兰人、波莫瑞人、马佐夫舍人等在奥得河和维斯瓦河流域定居，他们从事犁耕农业，手工业发达，尤其是冶铁、制陶和纺织。966年，大公梅什科一世接受基督教并创制文字，推动了波兰公国的繁荣，国家实力逐渐增强。他的儿子博莱斯瓦夫一世统一部落后，波兰在11世纪初建立封建王国，曾是中欧政治舞台的重要力量。
然而，自17世纪起，波兰的国势开始衰退。1733年至1795年，波兰多次遭受沙俄、普鲁士和奥地利的瓜分。尽管如此，波兰人民从未放弃争取独立，1905年的总罢工和1918年成立的资产阶级共和国展示了他们的坚韧。二战期间，波兰在希特勒德国的入侵下遭受重创，直到1944年获得解放，成立了波兰人民共和国。
东欧波兰人口占多数的民族。约3440万人(1978)，占全国人口的98.4%。属欧罗巴人种波罗的海类型和中欧类型。使用波兰语，属印欧语系斯拉夫语族。有用拉丁字母拼写的文字，分大波兰、小波兰、马佐夫舍、西里西亚和卡舒布5种方言，14～15世纪以大波兰和小波兰方言为基础形成波兰标准语。95%的人信奉天主教。教会对人民的社会生活和文化发展具有广泛的影响。