雅丹地貌是在干旱地区形成的一种独特地貌，其形成原因主要包括以下几个方面：
1、岩石物质的风化作用：在干旱的环境下，岩石容易遭受日晒、风吹和干燥等自然力的影响，使得岩石表面逐渐产生裂缝和孔洞。这些裂缝和孔洞可以进一步加速岩石物质的风化过程，从而形成具有特殊形态的雅丹地貌。
2、风蚀作用：在干旱地区，常常会出现强风天气，这些强风会携带着沙尘和砾石等颗粒物质，对岩石表面进行刮擦和侵蚀。随着时间的推移，这些风蚀作用会对岩石表面产生独特的“雕琢”效果，形成雅丹地貌的独特形态。
3、水蚀作用：在干旱地区，虽然降水量较少，但是在雨季或者雪融期间，可能会出现短暂但剧烈的降水，这些降水将会流经岩石表面，并在岩石表面形成冲刷或溶蚀作用，从而形成独特的地貌形态。
以上三种因素相互作用，共同促成了雅丹地貌的形成。值得注意的是，雅丹地貌是一种相对比较稳定的地貌类型，一旦形成，则可长时间保存不变。
雅丹命名的由来
雅丹定义的发展在“雅丹”一词未被地学界广泛使用前，有诸多称谓。在东汉史学家班固所著的《汉书·地理志》卷二八下中被称为龙城、白龙堆和龙堆，Stapff称其为“空气动力学地形（aerodynam ic landforms）”，
此外还有“狮身人面像（sphinx hills）”，“剥蚀丘（bugra vyduvanije；deflation hill）”，“沙漠城（shahr lut；desert cities）”，“泥狮（mud li-ons）”，“土阜”等不同命名。
1899年~1903年，瑞典探险家斯文赫定在中国新疆罗布泊考察时，将古湖周围成群分布，长数百米，高2~3 米以上，走向东北—西南，先水蚀后风蚀而形成的形态各异的地貌，按当地维吾尔语称其为Yardang（原意是“具有陡壁的小丘”）。
之后，随着他的著作《中亚和西藏》（Central Asia and Tibet）在国内外学界的广泛传播，在中国被音译为“雅丹”。从此，“Yardang（雅丹）”一词便正式被科学领域接受。继罗布荒原发现雅丹地貌之后，在世界干旱区许多地方，发现了许多类似地貌，均统称为雅丹地貌。
2009年，新中国成立60周年、中国地理学会成立百年、我国近现代地理学创立和发展百周年之际，《中国国家地理》杂志社与中国地理学会共同发起了“中国地理百年大发现”的评选活动。其中就包括：20世纪初，中外学者发现并命名了雅丹地貌。