原因是多方面的，首先，当时的清政府缺乏大局观，日本为达到侵略并战胜中国的目的，在各方面都进行了充足的准备，倾全国之力扩充军备，但是清朝反而放松了国防建设，以财政紧张为由，削减军费预算，从1888年开始停止购进军舰，1891年停止拨付海军的器械弹药经费。这就使得中国与日本的战略物资上有一定的差距。
西方关于甲午中日战争的漫画
其次就是战略原因。日本发动这场战争前已经制定了海陆军统筹兼顾的“作战大方针”。而清政府一则没有明确的战略方针和作战计划，二则由于统治集团主战、主和意见分歧，相互掣肘，事先既未组成专门的作战指挥机构，更无统筹全局的战略指导。始寄希望于俄、英等国的“调停”，继则在海陆战端已启的情况下仓促宣战，并命令北洋大臣李鸿章“严饬派出各军，迅速进剿”，沿江、沿海“遇有倭人轮船驶入各口，即行迎头痛击，悉数歼除没有制定正确的战略方针使得清政府在一开始就处于劣势一方。
第三，清朝的装备较之日本更为劣势。虽然当时清政府已经向西方学习并引进了很多军舰、枪支等战略物资但能够被引进的都不是最先进的，而是要被淘汰的，这就使得清朝的军火不如日本。
最后，在甲午中日战争期间，清政府内部还发生了争执。以光绪帝恩师翁同龢为首的清流派和李鸿章为首的洋务派关系日益恶化，两方对这场战争的意见不和、主张不同。这也间接导致了这场战争以清政府失败告终。
根本原因是洋务运动本质是地主阶级的自救运动，他没有也不能使大清真正实现强军。于是在碰上不要命的对手时，失败就只是时间问题。
当然谈根本原因那太泛了，直接谈直接原因：
北洋水师甚至晚清水师实际上已经显著私军化，所以甲午战争出现时，北洋水师就是单枪匹马单挑日军，甚至难以从朝廷拿到补给。而在这个事件前后，李鸿章只是将北洋以及淮军作为其仕途的踏板罢了。在之后革职之后，各国洋行内可查北洋账户上有800万两在吃利息，令人瞠目结舌。
黄海海战北洋水师准备明显不足，尤其体现为武器（尤其是炮弹）携带不足
丁汝昌为首的指挥及士兵对海战完全缺乏经验，与敌舰群接近用了最差的阵型，以至于全队几乎在敌舰面前就和靶子差不多。