没有一个具体的时间，万年一遇，千年一遇，百年一遇之说都有。不管多少年，三峡防洪作用一定存在。
根据设计，三峡枢纽主要通过三种方式发挥防洪作用。一是拦洪，利用三峡防洪库容，拦蓄超过下游安全泄量的洪水，确保下游河道行洪安全；二是削峰，当长江下游防汛形势紧张时，通过三峡水库蓄洪，将上游来的很大洪峰削减，减少水库出库流量并均匀下泄；三是错峰，在下游洪水较大时，科学调度水库，防止上游洪峰与下游洪峰相遭遇，减少下游防洪压力。
整个汛期，三峡水库都处于随时拦蓄洪水的状态，并且一旦长江下游的防汛形势好转，则抓住有利时机，加大出库流量，降低水库水位。这样，水库防洪库容通过“拦蓄－控泄－拦蓄”不断重复利用，防洪功能得到充分发挥。
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