纳西族民间有个传说，在几十万年前，青海的巴颜喀拉山下，住着一对邻居，一个性格活泼的年轻姑娘叫金沙江，一个是性情沉静的白头老翁玉龙山。
他们时常在一起谈谈笑笑，好像是爸爸和女儿一样。玉龙山老翁很爱听金沙江姑娘唱歌，金沙江姑娘很爱听玉龙山老翁讲故事。有一天，玉龙山老翁说，东海里有一座美丽的水晶宫，水晶宫里住着一位善良、年青、英俊的王子，但没有找到一个理想的伴侣。有一天，东海王子听说西方有一位漂亮姑娘，他高兴极了，便跳出水晶宫，来到海滨，面向西方幻想那位美丽姑娘会到东海来。可是一天、两天、三天……过去了，除了飞翔的白鸥和潮水击打海岸的声音之外，什么也没有。他对风说：“风哥哥，请你带个信给那西方的漂亮姑娘，你就说，东海的王子在日夜想念着她。”风呜呜地吹过去了。他日夜期待着姑娘的回信。哪知风早就把这件事忘了！王子每天站在海滩上，眼巴巴地望着西方。最后他病了。金沙江姑娘听到这里，非常同情这位王子，急急地问：“那怎样才能医好王子的病呢？”
玉龙山老翁回答：“只有那位姑娘去，东海王子的病才能好。”金沙江姑娘又问：“那位姑娘到底是谁？她为什么不去呢？”玉龙山老翁笑眯眯地看着金沙江姑娘天真的脸，说：“喏，就是你这位美丽的金沙江姑娘！他日夜盼望着的就是你。我的好姑娘，你去东海吧，救救那个王子吧！”金沙江姑娘一听脸羞得通红，玉龙山老翁哈哈大笑起来。金沙江姑娘想了一下，脸不红了，她抬起头，站起来说：“好吧，我就到东海去！”玉龙山老翁吓了一跳，说：“东海离这里有6000多里，像你这样年青的姑娘，怎能走这样遥远的路呢？”金沙江姑娘说：“我不怕走远路，我一定要走到东海去！”玉龙山老翁说：“如果你一定要去，我也跟着你去好吗？”金沙江姑娘很高兴，“你肯陪我去，那好极了，可是你年纪这样大，走起路来一定不快，怎么能走到东海呢？”
玉龙山老翁呵呵大笑，说：“难道你这小姑娘可以到东海，我老头儿就不能吗？不相信就比一比，看谁先到东海！”
于是他们两个就离开青海，向着东南走下来。开始，谁也不肯让谁走在自己的前面。但是玉龙山老翁身体魁梧，迈开脚步，一步就是几十里，不像金沙江姑娘走得那么慢，所以玉龙山老翁一直走在前面。
玉龙山老翁常常回头笑着对金沙江姑娘说：“小姑娘，请你快点走吧。”金沙江姑娘低着头，一声不响，日夜不停地走。她心里想：“一定要赶上他！”这样走了三四十天，他们到了云南丽江。玉龙山老翁觉得这地方又幽雅又安静，很合心意，他就向南边一坐，回头看看金沙江姑娘还远得很，他想等她，不料睡着了。他这一睡就要几十万年才会苏醒。他横躺在丽江白沙街头，正好拦住金沙江姑娘的去路。
金沙江姑娘远远看见玉龙山老翁睡着了，就悄悄地穿过玉龙山老翁曲着一条腿的腿缝里溜了过去。
金沙江姑娘走过四川的东南，穿过武汉，直到江苏，她看见了东海的王子快乐地迎接她，她也高高兴兴地投入到东海王子的怀里，永远不回去了。
金沙江，当地百姓又叫做“金河”，早在战国时期，《禹贡》中就提到了这条河，并将其称为黑水，《山海经》中称之为绳水。
东汉许慎的《说文解字》及《汉书？地理志》中将金沙江支流雅砻江以上部分的金沙江称为淹水。三国时期，金沙江称为泸水，诸葛武侯“五月渡泸，深入不毛”指的就是这里。宋代因为河中出现大量淘金人，最终改名为金沙江。
金沙江沿河盛产沙金，明代程登吉在《幼学琼林》中说：“黄金生于丽水，白银出自朱提。”其实，金沙江“沙金”采冶历史久远。早在先秦时期，就有人在金沙江边淘金。几千年来，无数的人到江中取土淘金，因而留下了“金塘湾”、“金塘村”、“金塘乡”等地名。
金沙江两岸过去有种民间说法：“涨水漂木，枯水行船，不涨不枯淘沙金。”据说，涨水季节金河里漂的木头不是一般的木头，是金河两岸山上一种叫“马桑树”的优质木材，也就是楠木。木头一直顺江河漂到京城，用来建盖皇帝的宫殿，因此，被皇帝封为“皇木”。
到了枯水季节，金河里隔三差五结队跑着一只只运银铜的官船，把金河上游一带的银、铜运到皇帝的都城，铸造银元和铜钱。
堂狼山区域的巧家境内的金沙江段，系古泸江水的泸津区域，彝族始祖希慕遮入住的“邛之卤”，也就是后来金沙江的主要产金之地，与古朱提山同处于一条盛产金、银、铜、铅诸矿的金属矿带上，所产的沙金铸进了周边区域金工艺产品中，形成了以巧家堂狼山沙金文化为主的古丽水沙金文化！在整个金沙江流域，巧家沙金产量极高，品质极好，因此地方志《云南通志》称，在整个金沙江流域中巧家沙金“为最”。
金沙江河道狭窄、水流湍急，一直以来通航能力都比较差，1740年，为确保京师钱局铸钱用铜需要，史上第一次大规模开凿金沙江，由清朝大学士首倡，东川府参将、昆明人缪弘受命督修。>缪弘率民夫数万，耗时数年，金沙江还是无法通航。缪弘失败后在崖上大刻“安澜吉水”4字，又题诗一首，作别金沙江：
金江自古不通舟，水急天高一望愁。何日天人开一线，联樯衔尾往来游。
金沙江发源于青海境内唐古拉山脉的格拉丹冬雪山北麓，是西藏和四川的界河。长江江源水系汇成通天河后，到青海玉树县境进入横断山区，开始称为金沙江。