其实，中国皇帝用的传国玉玺大多都是“伪造”的，因为在玉玺诞生的那天起，它就被特指是秦始皇破和氏璧而做出的那个玉玺。玺是帝王的象征，从玺字行上的“尔”“玉”就能知道，这其实是皇帝“天使尔驭（玉）天下”的意思。
但是在中国，玺是和“皇帝”这个称号一起诞生的。在中国，第一个拥有“玺”的人是嬴政，在他之前，最高权利的象征是“鼎”，在他之后，就变成了“玺”。
中国的“玉玺”是因为是用和氏璧刁出的，才能显出来它被赋予的特殊意义。拥有这个玉玺才是真正作为天命的象征，被历代传惩。但是，这个传国玉玺因为朝代的更替而多灾多难。
据《史记》记载，秦王政九年，便制造了御玺，刘邦灭秦得天下后，子婴将御玺献给了刘邦，御玺成为“汉传国空”。
到汉末董卓之乱，御玺先后落入孙坚、袁术之手，再传魏、晋。五胡十六国时，一度流于诸强，后被南朝承袭。隋灭陈后，御玺被陈朝的萧太后带到突厥，直到唐太宗贞观四年(公元630年)御玺归唐。唐末，天下大乱，群雄四起。唐天佑四年（公元907），朱全忠废唐哀帝，夺传国玺，建后梁。十六年后，李存勗灭后梁，建后唐，传国玺转归后唐。又十三年后，石敬塘引契丹军至洛阳，末帝李从珂怀抱传国玺登玄武楼自焚，传国玺就此失踪。
元至元三十一年（公元1294），世祖忽必烈崩。“传国玉玺”忽现于大都，叫卖于市，为权相伯颜命人购得。伯颜曾将蒙元收缴各国之历代印玺统统磨平，分发给王公大臣刻制私人印章。传国玉玺亦恐在其中而遭不测。
元至正二十八年（公元1368），朱元璋在建康称帝，号大明，改元洪武。继而北伐，蒙蒙元廷弃中原而走漠北，继续驰骋于万里北疆。明初，太祖遣徐达入漠北，穷追猛打远遁之残元势力，其主要目的便是索取传国玉玺，然最终还是无功而返。 ??明清两代，时有“传国玉玺”现身之鼓噪，然皆附会、仿造之赝品。如明孝宗时，曾有人进献所谓“传国玉玺”，孝宗认定其为赝品而未采用。至清初时，紫禁城藏御玺三十有九，其中一方即被称作“传国玉玺”。而乾隆时，高宗皇帝颇好考据，钦定其为赝品。但权且以假当真，聊以充数，亦无深究者。