《中国绘画断代史》全8册，由著名美术史学家薛永年、美术史论家陈绶祥等专业执笔，以远古至先秦、秦汉、魏晋南北朝、隋唐、宋代、元代、明代、清代分册，分别论述了历代绘画的概貌、绘画特色和知识、代表画家、画派及作品，并联系社会政治、经济、军事、文化等进行史料考证和深入剖析，共选配760余幅壁画、人物、山水、花鸟、文物等方面的高清彩色插图，全面勾勒出中国绘画起源、发展和演进的脉络。
《远古至先秦绘画》
远古至先秦的艺术处于中国艺术的黎明阶段，它是探索中国文明源头的依据。这个时期的岩画、彩陶、玉器、青铜器、漆器是中国最早的艺术形式。它们独特的造型规律，看似随意性的构图法则和神秘庄严的色彩，在美术史上具有鲜明的美学特征，在文化史上占有重要的地位。中国到底在哪里发现了这些艺术品?什么是中国最早的岩画?彩陶是否可以为我们提供出新的文化传播路线?不断发现的青铜器是否融合了多方面的文化因素?中国原始艺术的符号有没有新的阐述和考证的方法?中国的早期绘画是内容大于形式还是形式大于内容?生活在现代社会中的人们从来没有停止对于远古和先秦时期艺术的研究。远古至先秦的绘画史，是一个沉重而古老的主体。
《秦汉绘画》
由于历史久远，汉代绘画的遗存，主要通过墓葬的发掘而反映出来。汉代崇尚厚葬的社会风尚，为研究汉代绘画保留了一批实物资料一一帛画、壁画、木板画、木简画、漆画以及画像砖石，这不仅表现了汉代绘画的特色，同时也论证了汉代政治、经济、军事、文化历史的方方面面。汉代绘画的题材多样，既有神话故事、仙人怪事、历史人物，也有反映现实生活的狩猎、农耕、收获、采莲、纺织、冶铁、车骑、百戏、市井、盐场，它们构成了丰富的汉代社会生活。汉代绘画以恢宏的气势、复杂的布局、生动的造型、夸张的形象，表现了国家的强盛和文化的发达。汉代绘画有着独特的形式，天上人间、现世未来，同构于一个画面中，深刻地反映了社会生活的各个层面。汉代绘画对后世产生了深远的影响。
《魏晋南北朝绘画》
虽然在220—589年间，战乱不断，王朝更替，但是魏晋南北朝却在中国绘画史上占有重要的地位。这一时期的绘画题材范围不断扩大，佛教艺术得到了长足的发展，山水画开始独立成科。涌现出顾恺之、陆探微、张僧繇等对后世产生重要的影响的画家；产生了《女史箴图》、《洛神赋图》、《列女仁智图》等为后人不断效仿的传世名作；出现了《论画》、《古画品录》、《画山水序》、《叙画》等
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