光栅衍射是由N个狭缝的衍射光相互干涉形成的．即在某个衍射角θ方向上，首先必须有每个狭缝的衍射光(明纹)存在，然后N条衍射光产生干涉效应．但如果在某θ角位置上，满足光栅方程
(a+b)sinθ=±kλ， k=0，1，2… ①
使多缝干涉结果为主极大明纹，但该θ角同时又满足单缝衍射暗纹条件式：
asinθ=±k'λ k'=1，2，… ②
则此方向上无衍射光射来，更谈不上各衍射光之间的相长干涉了，所以按光栅公式本应出现明纹的位置，实际上并不出现了．这就是缺级现象．
将①÷②，有
（a+b）/a=k/k'
可见，满足此条件的k值，缺级．
那么在杨氏双缝干涉实验中，为什么没有缺级现象，而是等宽、等间距、等强度的平行直条纹呢?这主要在于双缝干涉中，每条单缝的宽度a很小，a≤λ，在这个条件下，单缝衍射的衍射角很大，以致在屏幕上单缝所产生的衍射只出现零级明纹．并且两缝中的不透明间隔的宽度b＞＞a．因此也就观察不到缺级现象．
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