所谓明朝禁海，是指明政府禁阻私人出洋从事海外贸易的政策，始于明初，明一代虽时张时弛，但直至明末，未曾撤销。
明太祖朱元璋出于政治上的需要，除允许部分国家或部族通过“朝贡”的方式进行贸易外，其他私人海外贸易一律禁止。
永乐、成化年间对官吏私通番国的贸易比较宽容。
正德、嘉靖年间官僚豪强多与商人勾结，逃避禁令，与葡萄牙人进行非法贸易，有的勾结倭寇，构成了明一代的“倭寇之患”。嘉靖元年，
给事中夏言建议罢市舶，厉行海禁。朝廷接受建议，断绝海上交通。明朝实行的严厉海禁政策，特别是正德、嘉靖年间禁止所有的对外贸易，实际是闭关主义的表现形式。它阻碍了中国与邻近国家的商品交流和国内工商业的发展。隆庆初，曾一度开放海禁，“准贩东、西二洋”，以征收商税，财政收入有所增加。后来清代也继续执行禁海闭关的政策。