简化字是指原来结构复杂，笔画多，后来人们在运用中，人们对它进行了改造、简化，由此而产生的笔画笔画、结构简单的汉字，就是简化繁体字，取代繁体字的、笔画结构简单的汉字。繁体字就是笔画结构复杂，被简化字取代，现在在一般场合已经不使用的那些汉字。例如“据、惧、娄、郁、龟、灶、灭”是简化字，而与这些字相应的“据、惧、楼、郁、龟、灶、灭”是繁体字，这些繁体字今天在我们日常文字工作中已经被简化字取代，不再使用，是现代汉字规范化的对象。
简化字和和繁体字相对而言的，是互相对待的一组概念，没有一方，就没有另一方，没有繁体字，就没有简化字，没有简化字，也无所谓繁体字了。因此简化字不一定就是结构简单的汉字，有些汉字，从产生之初至今就是那样简单，没有相应的繁体字，它们不能称之为简化字，例如“人、一、二、十、上、下、旦、手、寸、工、戈”等。笔画结构复杂的汉字也不一定就是繁体字，繁体字的内涵不是指笔画结构复杂的汉字，而是特指为简化字取代了的，已经停止使用的那些笔画结构复杂的汉字，例如“鹪、鹩、蹿、爨、馕、鏊、疆、鼙、鬻、冀”等汉字结构都十分复杂，但不能称之为繁体字。所以不能简单地把简化字理解为笔画结构简单的汉字，也不能简单地把繁体字理解为笔画结构复杂的汉字。
简化字与汉字是相生相伴的，是汉字发展的历史产物，是事物矛盾运动的必然结果。我们今天使用的简化字，有的在甲骨文时代就已经出现，据有关方面统计，有30％的简化字源自先秦两汉，截至1956年《汉字简化方案》公布，绝大多数简化字是在新中国成立以前就存在了。“汉字自它出生之日起，就一直没有停止过发展演变，包括字的新生和死亡、使用范围的调整、字形及其结构的变化、笔画所简省和增繁，等等。字的使用情况的变化和吐故纳新运动，是为了适应不同时期的社会生活；字形演变和笔画的简省与书写条件有着极为密切的关系，是人类在使用语言与文字过程中力求经济省力的原则的体现。”①可以这样说，只要有汉字，只要汉字还在使用，汉字就会有发展，就会有简化，就会不断地有新的简化字产生出来。
古代的汉字属于表意性文字，字形结构的标音表义倾向，使得汉字的笔画、结构日益复杂起来，或者是因为一个字从单义变成了多义，因此，出于字形上分化区别意义的需要，往往也在原有的汉字上增添成分。例如“云”，本来就是表示云彩的象形字，后来表示说话的“云”（如人云亦云）也用这个字表示，为了区别字义，于是人们在原字基础上增加偏旁“雨”，构成形声字“云”表示云彩意义，原字“云”表示说话的意义，如“古人云”。又如 “益”，本字就是表示水在器皿上，表示溢出，会意字，后来表示又产生了“更”这样的意义，例如“精益求精、老当益壮”，所以本义就另外创造一个“溢”来表示，这样汉字的结构就复杂起来了。有些字结构上叠床架屋，越来越复杂，越来越繁难。
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