首先是做法上的不同：汤圆是“包”的手法做出来的，表皮光滑黏糯。
元宵是“滚”的手法做出来的，表皮干燥松软。
馅料区别：汤圆：一般为：五仁、豆沙、粗粮。现在还有一些有创意的:水果馅、鲜花馅等
元宵：馅料专一很多，以甜口为主，黑芝麻、豆沙等。
煮熟时间区别：元宵煮的时间长，要10分钟以上。汤圆煮的时间短，3到5分钟就好了。
关于南方人吃汤圆，北方人吃元宵。这些都与南北方人的口味习惯有关，俗话说：“北滚元宵，南包汤圆”其实吃汤圆与元宵都是人们为了庆祝元宵节的方式。
用一句话来解释，就是“北方滚元宵，南方包汤圆”。
具体来说，两者制作工艺不同：滚元宵的工艺是“滚”，把元宵馅沾水，用水沾上糯米粉，再重复多次，直到变成元宵，口感比较硬；包汤圆的工艺是“包”，用的是糯米粉面团加软馅，汤圆的口感偏软糯。
京东数据显示，元宵和汤圆的销量近期均实现大幅增长，环比一周前的增幅分别超过520％和240％；总体来看，汤圆的销量高于元宵，是元宵的四倍多；但元宵的销量环比增幅更高。值得一提的是，在元宵节前，水饺的销量居然超过了元宵，看来“逢年过节吃饺子”的习俗也出现在元宵节这个传统节日。
从全国各地选购元宵、汤圆和水饺的情况来看，“北方元宵”“南方汤圆”的固有印象正被打破：偏爱购买汤圆的消费者来自辽宁、黑龙江、河北、山东、吉林，在这些地区有七成的人会在这三种过节食品中选择购买汤圆，而这五个地区都属于北方，东北三省更是全部上榜；偏爱购买元宵的消费者主要来自贵州、甘肃、海南、宁夏和云南，大部分属于南方地区；偏爱购买水饺的消费者则来自宁夏、福建、重庆。
在苏宁的元宵节销售数据中，2月15日至18日，汤圆销量同比增长2586％。有意思的是，在购买汤圆的消费者中，约有11％的消费者同时买了醋。
再看汤圆或元宵的口味，会发现黑芝麻、豆沙等口味虽然经久不衰，但榴莲、鲜花等另类馅心的汤圆和元宵成为今年“爆款”。
京东上卖得最好的元宵口味依次是黑芝麻、五仁、山楂、混合口味、巧克力口味；汤圆排名前五的口味分别是黑芝麻、鲜肉味、混合口味、花生口味、紫薯口味。
苏宁将元宵或汤圆口味与地区相关联发现，黑芝麻味的元宵和汤圆最得东北消费者的欢心，销售同比增长2685％；华北地区人民最爱豆沙味的元宵或汤圆，销量增长1563％；江浙沪地区的消费者最“花心”，包含黑芝麻、山楂、紫薯等多口味的组合装销量最佳，同比增长1169％，而没有馅料的酒酿圆子也备受江浙沪消费者青睐；珠三角地区销量最佳的口味是紫薯，同比增长2918％。
此外，榴莲汤圆成为今年元宵市场的“黑马”，全国各地消费者都争着尝鲜，在过去三天，销量同比增长3216％。
天猫的数据也显示，另类口味的元宵或汤圆颇受年轻消费者欢迎。今年，苏州稻香村、宁波缸鸭狗推出了榴莲口味的汤圆，其中榴莲汤圆仅限江浙沪购买，均早早售罄，开启预售模式后仍供不应求；上海老字号沈大成推出的荠菜鲜肉馅儿、广州酒家独创的广式流沙凤凰口味汤圆也成为“网红款”。
此外，思念食品的“花仙子”汤圆卖出了36万袋，被网友评为今年汤圆界的“颜值担当”。原来，花仙子汤圆共有玫瑰花、茉莉花和桂花三种口味，均用真花入馅，煮熟后粉嫩的花瓣在透明的汤圆皮内若隐若现，美丽动人。
从各家平台的销售数据看，上海消费者非常喜欢元宵和汤圆。京东发现，元宵、汤圆在上海的综合销量排名全国各行政省份第二位，其中元宵的销量环比增幅为310％，汤圆的销量环比增幅达到250％；在天猫上，上海地区的元宵和汤圆销量排名全国行政省份第三名。就具体口味看，除了芝麻馅外，上海地区消费者还喜欢没有馅料的酒酿圆子和鲜肉汤圆。
本回答被网友采纳