“徐娘半老”说的是女人到了中年，依旧风韵犹存。典故出自《南史·徐妃传》，梁湘东王萧绎妃子徐昭佩有一个情人名叫暨季江，暨季江评论徐昭佩时说：“徐娘虽老，犹善多情。”
徐昭佩的祖父徐孝嗣，齐时曾任太尉，封枝江文忠公。父亲徐绲，官至侍中、信武将军。公元517年，徐昭佩作了萧绎妃子，育一子一女。因为萧绎一只眼睛瞎了，徐昭佩每次与萧绎见面，就只画半边脸的妆，另一半素面，萧绎见此情形就大怒离去。徐昭佩嗜酒，常酩酊大醉，萧绎到她房中，总会被她吐的秽物弄得浑身都是。他们两三年才会有一次性生活。
徐昭佩善妒，发现侍妾有和萧绎怀孕，就持刀伤害。对萧绎冷遇的侍妾，则温和友善。徐昭佩有三个情人，一个是荆州瑶光寺的僧人智远，一个是萧绎的下属暨季江，一个是贺徽。暨季江和贺徽都是有姿容美色之人。徐昭佩经常与贺徽在一个叫普贤尼寺的场所幽会，还把情诗写在白洁的枕巾角上，赠与情郎。
后来情事暴露，萧绎逼令徐昭佩自杀，她投井而死，时为公元549年。徐昭佩死后，萧绎将其尸体送回娘家，并作文章谴责她的淫荡行为。这就是《南史·徐妃传》》提供的有关徐昭佩的只鳞片爪记述。
萧绎生于公元508年，是梁武帝萧衍的第七子，封湘东王。一天，萧衍梦见一独目僧手执香炉，对他说要托生王宫，随后就有了萧绎。萧绎出生后患眼疾，救治无效，一只眼就瞎了。萧绎有文才，受过良好教育，是宫体诗的代表人物之一。
或许是身体残疾的缘故，萧绎性格阴暗，猜疑妒忌。他姑姑家的孩子都有才气，萧绎嫉妒难耐，就让他一个宠妾的哥哥把名字改为他姑父的名字，以此泄愤。还有个叫刘之遴的人，颇有才气，萧绎也难以忍受，就派人下毒，把他害死了。
以徐昭佩手刃孕妾，与人私通的行为看，她的个性是勇敢刚烈的。她的祖父徐孝嗣，娶的是宋朝的康乐公主，齐时曾辅助朝政。
徐昭佩生于这样的豪门之家，自幼娇生惯养，率意性情在所难免。婚后让她与一个盲了一只眼，性格偏狭的男人生活，加之这个男人贵为皇子，妻妾成群，自然是她不能容忍的。占有欲、对情爱幸福的渴望，必然使她对男性特权的社会制度产生抵抗，所以她会在与独目的萧绎同房时只画半面容妆，以此气恼萧绎，宣泄她对萧绎情爱不专的愤恨。后世史家对她的红杏出墙，多贬之为“无行淫荡”。于我看，她的行为既是个性使然，也是男权社会中女性自我意识醒悟后的反动。
“地险悠悠天险长，金陵王气应瑶光。休夸此地分天下，只得徐妃半面妆。”这是唐人李商隐的《南朝》七绝，说的就是萧绎与徐昭佩的故事。徐昭佩死后三年，萧绎趁乱作了梁朝的皇帝，在位两年，西魏军队入侵，萧绎被杀。“徐娘半老”的典故仍被后世流传。
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