当第一批欧洲探险家来到密歇根时，这里人口最多的部落为阿尔冈昆人，阿尔冈昆人进一步分为奥杰布瓦族、渥太华族和帕塔瓦米族。这三个民族和平地共同生活在一起并组成了一个较为松散的联邦——三把火联盟。奥杰布瓦人约有2.5万到3万，是最大的一个族群。奥杰布瓦人分布在密歇根上半岛和中、北部及安大略、北威斯康星、南马尼托巴和中、中北明尼苏达。渥太华人主要居住在麦基诺水道以南的密歇根北部、西部和南部，还有安大略南部、俄亥俄北部和威斯康星东部，帕塔瓦米人则定居于南密歇根及西密歇根，印第安纳中部、北部，伊利诺伊北部，威斯康辛南部和加拿大安大略南部。其他生活在密歇根的阿尔冈昆民族还有南部和东部的马斯克顿、蒙诺米尼、迈阿密、萨克、福克斯。非阿尔昆冈族人有怀德特（法语名为休伦）。 1701年，法国探险家、军事家安东尼·德·拉·莫德·凯迪拉克在连接圣克莱尔湖和伊利湖的底特律河上建立了蓬查特兰堡底特律河。凯迪拉克还说服说服法国国王路易十四的首相路易斯·菲利普，一个永久性的据点可以加强法国的对五大湖地区上半部的统治并削减英国人的野心。
上百名士兵和工人在凯迪拉克的领导下建造了一座长宽约60米、占地约3400平方米的封闭性的堡垒，并称之为蓬查特兰堡。凯迪拉克的妻子玛丽·特雷莎·居伊昂，在不久后也搬到了底特律。她成为了最早搬至密歇根的欧洲女性之一。 底特律很快变成了一个皮毛交易和转运地。同年，圣安教堂落成。现在该教堂的已不复存在，但教堂的名字被保留了下来。凯迪拉克后来离开了密歇根，在1710至1716年间担任法属路易斯安那的省长。法国人试图去巩固皮草贸易，引发了福克斯战争，梅斯瓦基人（福克斯人）和他们的同盟对战法国人与他们的当地盟友。
与此同时，法国强化了对密歇利麦基诺堡和麦基诺水道的管理，以便于控制他们建立起的利润丰厚的皮毛贸易帝国。到了18世纪中叶，法国占领了今天的奈尔斯与苏玛丽并建立了要塞，不过密歇根其余地区仍鲜有欧洲人的身影。法国为了吸引更多人口定居底特律，宣布为前来定居者无偿提供土地，这使得底特律人口在1765年增至800人，成为新奥尔良和蒙特利尔间的最大的城市。
从1660年一直到法国统治结束，密歇根都是法国皇家新法兰西省的一部分。1754年至1763年间，法国和英国在北美展开了近十年的战争。1760年，蒙特利尔英国军队占领，这也标志着英法战争进入尾声。 在1763年英法签署了巴黎条约后，，密歇根连同新法兰西密西西比河以东的地区全部被划分给了英国。1774年，英国颁布魁北克法案，密歇根成为了英属魁北克省的一部分。1778年，底特律人口为2144，是魁北克第三大城市。
在美国独立战争期间，底特律是英国重要的补给中心。那时大部分的居民为法裔加拿大人和原住民，他们中很多人都与法国结盟。由于地图绘制的不精确和巴黎条约对边界叙述的不严谨，英国人在美国独立战争后再次控制了底特律和密歇根地区。当魁北克在1791年分为了上、下加拿大，密歇根隶属于上加拿大的肯特县。1792年8月，密歇根举行了首次民主选举，推选出了代表参与位于纽瓦克（今滨湖尼亚加拉）的省议会。
1794年，英美经过谈判签署了杰伊条约，英国于1796年从底特律和密歇利麦基诺撤出。边界问题在之后的很多年里还一直存在，美国在1818年和1847年，才最终分别完全控制了上半岛和德拉蒙德岛。 1812年战争（又称美国第二次独立战争）期间，密歇根领土（主要为底特律附近区域）在被英军包围后几乎没有发生流血冲突就被迫投降。1813年，争夺底特律的斗争再次打响并以美国惨败告终。这场战役名为雷森河屠杀，是密歇根历史上最残酷的一场战争，造成的美方伤亡人数至今仍是史上最高的。最终，在伊利湖战役后，美国在1813年重新占领了密歇根。随后，美国从密歇根入侵加拿大而引发的泰晤士之战，不过更往北的地区仍然在英国的控制下，直到和平协议重新启用了旧边界线，双方才回到了战争以前的局面。19世纪美国因为害怕英国的入侵，在密歇根建立了大量的军事要塞，其中包括韦恩堡。
人口增长缓慢的局面直到1825年连接五大湖和流经纽约的哈德逊河的伊利运河的开通才被打破。这条新的航线带来了大量的定居者，他们主要从事农业和商业，出产粮食、木材和铁矿石。截至19世纪30年代，密歇根已有八万居民，已经达到了申请建州的资格。1835年10月，该州通过了1835宣言，州政府成立，但是因为与俄亥俄的领土争议问题，密歇根在当时并为得到国会的承认。密歇根还与俄亥俄发生了托雷多战争。最终，国会把托雷多划分给俄亥俄，而作为补偿，密歇根得到了上半岛的西部并在1837年1月16日被国会正式承认，成为美国第二十六个州。密歇根上半岛蕴含着丰富的木材、铁矿和铜矿资源。密歇根的木材产量在50年代至80年代间处于全国领先地位。铁路成为了密歇根发展的新引擎，底特律总火车站是密歇根最重要的火车站。
第一届全州性的共和党会议于1854年7月6日在其大本营杰克逊市召开。直到20世纪30年代以前，共和党在密歇根都具有着压倒性的势力。密歇根美国内战期间为国家的统一做出了巨大的贡献，总计有40个志愿军团参与了战争。
现代化推动者们创建了公共教育体系，包括创办专注传统学术教育的密歇根大学（1817年创立，1837搬至安娜堡） ，培养教师的密歇根州师范学校（1849年创立，今为东密歇根大学，1899年成为全美第一个四年制师范大学）和主攻农学的密歇根农业学院（1855年创立，今位于东兰辛的密歇根州立大学）。很多私利大学也在这一时期被创建，一些小城市也在之后逐渐创办起了高中。 密歇根的经济在19、20世纪之交出现了转型，这一时期涌现了很多著名人物，包括兰塞姆·奥兹、道奇兄弟、亨利·利兰、亨利·乔伊、大卫·邓巴·别克、查尔斯·金和亨利·福特，他们为汽车工业的诞生奠定了夯实的基础。福特在高地公园发明的流水线生产标志着人类出行和生产方式新纪元的开始。就像轮船和火车的发明一样，汽车流水线的出现不仅仅只是为人们提供了多一种方式，而有着更多更深远的影响。汽车进入了寻常百姓家，汽车制造业也成为了底特律和全密歇根的支柱产业，这彻底的改变了美国乃至全世界人的社会经济生活。
伴随着汽车工业的增长产生了大量的就业机会，美国各地包括南部以及来自欧洲的移民都蜂拥而至。到1920年，底特律成为了美国第四大城市，居住用房供不应求，在数年后房地产业的发展才跟上了人口的增长。到了30年代，随着移民的爆炸式增长，学校里教授的语言多达三十多种，各种族都保留并庆祝各自的传统节日。多年来，来自四面八方的移民丰富了底特律的文化 ，比如在音乐方面，引领了很多流行元素。在60年代极具影响力的摩城唱片公司就源于底特律。
大急流城，密歇根第二大城市，也是一座制造业重镇。自1838年起，该市就开始以家具制造业闻名于世，并且是五家国际性大型家具企业的总部所在地。此外Steelcase、安利、Meijer等公司的总部也坐落于此。大急流城还是通用电气公司航空部门重要的中心。
密歇根在1910年举行了首次美国总统大选。跟随着经济迅速的崛起，该州成为了重要的工会中心，涌现了如全美汽车工人联合会一类的工会。
1920年，底特律WWJ (AM)电台成为了美国首家定期播放广告的电台。 在之后的十年里，一些这个国家最大、最华丽的摩天大楼在这拔地而起。其中比较有代表性的譬如费舍尔大厦、凯迪拉克大楼、守卫者大楼，这些建筑都入选了美国国家历史地标。
1927年发生在克林顿县的校园爆炸案巴斯学校惨案，造成了38名学生死亡，是美国历史上死亡人数最多的一起校园暴恐事件。
密歇根在第二次世界大战期间生产了美国10.9%的军火，仅次于纽约州排在当时美国48个州中的第2位。
底特律在五十年代保持着持续性的增长，十年内人口翻了一倍。二战后，城市的建设开始向市郊扩张，新建的州际高速公路方便了人们的出行。科技的发展提高了汽车产业的自动化程度和技术含量，并也使底特律郊区人口从1960年开始维持增长。
密歇根现在仍然是美国汽车工业的龙头。坐拥了近千万人口，密歇根是一个具有影响力的大州，其人口排在全美五十州中的第八位。底特律身处五大湖城市圈的中心区域，并且是五大湖区的第二大城市圈。
密歇根东南部的底特律城市圈是密歇根州内最大的城市圈，美国第十一大城市圈，占到了全州约50%的人口。密歇根西部的大急流城城市圈是州内发展速度最快的城市圈，据2006统计人口达到130万人。底特律城市圈每年迎来1500万人次左右的访问量。密歇根拥有很多旅游热门地，比如密歇根北部的特拉弗斯城的。旅游业为密歇根创造了19.3万个工作岗位，每年带来170亿美元的收入。
密歇根科研支出排在全美第三、四名左右。州里重要的科研机构有密歇根大学、密歇根州立大学、韦恩州立大学和凯特林大学。它们对密歇根的经济起到了很大的推动作用，构成了密歇根的大学科学研究体系。密歇根州的公立大学每年吸引了超过15亿美元的科研资金。农业在密歇根也占到了很大的比重。密歇根是一个全美领先的水果种植州，主要产物有蓝莓、樱桃、苹果、葡萄、桃子等。
