该理论认为，地球的岩石圈是由板块拼合而成；全球分为六大板块（1968年法国勒皮顺划分），海洋和陆地的位置是不断变化的。根据这种理论，地球内部构造的最外层分为两部分：外层的岩石圈和内层的软流圈。这种理论基于两种独立的地质观测结果：海底扩张和大陆漂移。
板块构造学说是20世纪60年代中期由Wilson（1965），McKenzie et al.（1967），Morgan（1968），Le Pichon（1968），等人提出的大地构造学说。它是大陆漂移和海底扩张学说的自然引伸，还包括了岩石圈、软流圈、转换断层、板块俯冲、大陆碰撞和地幔对流等一系列概念，有人称为全球构造学说。“板块”这一术语是Wilson（1965）在论述转换断层的一篇短文中首先提出的。它表示地球表层（岩石圈）被活动带分割所成的大小不一的球面盖板。它的面积很大，厚度很小，并按地球表面轮廓弯曲。
板块构造学说是海底扩张说的具体引伸。
美国学者赫斯（H.H.Hess）提出海底扩张学说，认为地幔软流层物质的对流上升使海岭地区形成新岩石，并推动整个海底向两侧扩张，最后在海沟地区俯冲沉入大陆地壳下方。板块构造，又叫全球大地构造。所谓板块指的是岩石圈板块，包括整个地壳和莫霍面以下的上地幔顶部，也就是说地壳和软流圈以上的地幔顶部。新全球构造理论认为，不论大陆壳或大洋壳都曾发生并还在继续发生大规模水平运动。但这种水平运动并不象大陆漂移说所设想的，发生在硅铝层和硅镁层之间，而是岩石圈板块整个地幔软流层上像传送带那样移动着，大陆只是传送带上的“乘客”。
依据构成板块的岩石圈类型，板块可分为大洋板块和大陆板块。构成板块的岩石圈顶层为大洋地壳的板块为大洋板块，如太平洋、大西洋、菲律宾海等板块。岩石圈顶层的一部分为大陆地壳的板块是大陆板块，如欧亚、北美、南美、非洲等板块。
板块构造学说就是关于这些岩石圈板块相互作用，并认为这种相互作用是大地构造活动基本原因的学说。初期的板块构造学说的要点如下：
1、固体地球上层在垂向上分成弹粘性的岩石圈和粘性软流圈，下垫弹粘性的中圈。岩石圈在软流圈表面作相对运动。
2、岩石圈在侧向上分成数目有限的大、小板块，它们是刚性的和相对稳定的，并按球面运动规律不断改变着彼此之间的相对位置。
3、板块边界分为三种类型：A分离扩张型；B俯冲会聚型；C平移剪切型或转换型。
4、板块在离散边界处的扩张增生得到会聚边界处俯冲消减的完全补偿，地球体积保持不变。
5、地幔中的热对流是板块运动的驱动力。
