指令周期，也被称为机器周期或fetch-and-execute cycle，是中央处理器（CPU）执行指令过程中所经历的一系列步骤。这个过程是计算机自动执行任务的关键，它构建了一个自动运行的循环：CPU不断从存储程序的内存中读取一条指令，执行，然后再重复这个过程。这个循环只有在遇到停机指令时才会中断，否则会持续进行。
指令周期的实质是CPU在内存中获取一条指令并执行所需的时间总和。由于内存访问时间相对较长，因此通常定义为从内存读取一条指令字的最短时间。为了完成一个完整的指令周期，CPU需要经历多个时钟周期。时钟周期，又称节拍脉冲或T周期，是CPU内部最基本的计时单位，一个指令周期往往由若干个时钟周期组成。
指令周期是执行一条指令所需要的时间，一般由若干个机器周期组成，是从取指令、分析指令到执行完所需的全部时间。