中国古代民族的丰富多彩由五个主要部分构成，分别是匈奴、东胡、突厥、通古斯和羌藏。
匈奴：在东汉时期，匈奴主体被汉人消灭，剩余部分西迁至欧洲，与马扎尔人融合，形成了现今的匈牙利民族。
东胡则分为鲜卑和契丹，秦时被匈奴击败。鲜卑主体被汉族同化，部分演化为柔然，柔然后又被突厥击败，分化为室韦（蒙古）和契丹。
契丹主体被女真族和汉族同化，剩余部分西迁至中亚，融入当地，成为了中亚民族的一部分。蒙古则源于鲜卑，至今仍存。
突厥，可能是匈奴分支，曾灭亡柔然，但自身也遭遇回鹘和汉族的打击，西逃形成今天的土耳其人。
回鹘，由丁零人组成，融入铁勒和高车人，唐朝时期消灭了突厥主体。回鹘至今生存，即今日的维吾尔族。
女真族源自肃慎，发展为女真，后为满洲，成为今天的满族。党项是羌族的一部分，被蒙古灭亡。
羌族和氐族，匈奴的分支，氐族后被汉族同化。吐蕃，即藏族，源于古代羌族，延续至今。
羯族，匈奴的一部分，因公元4世纪的屠杀事件，族群几乎灭绝。这些民族的兴衰演变，描绘出中国古代多元文化的历史画卷。
中国的少数民族在分布、人口数量、民族文化等方面都有很多不相同的地方，在民族的起源、形成、历史、演变方面也都有各自的特点。中国古代民族大多都是由五部分演化而来，为别为：匈奴部分、东胡部分、突厥部分、通古斯部分以及羌藏部分。