历史上大一统王朝之中，北宋比较特殊。疆域面积很小，最辉煌时期也不过280万平方公里，连唐朝的零头都不到；军事实力较弱，自保尚且勉强，开疆拓土简直是痴人说梦，导致燕云十六州一直没能收复。但是，就是看似羸弱的王朝，竟然延续了一百六十多年，原因在于北宋名相辈出。
有句话总结得很到位，北宋无名将，南宋无名相，虽然略显武断和片面，却反映出一个不争的事实。从赵普到吕端、吕蒙正，再到之后的寇准、范仲淹，然后是改革派的王安石和保守派的司马光，无一不是青史留名的宰相。王安石之后，出现了一位颇具争议的宰相，苏轼对他赞不绝口，9个字预言北宋灭亡，此人就是章惇。
章惇属于真性情的才子，不虚伪不做作，甚至有时候显得有些狂妄自负。出身于官宦世家的他，父亲官至银青光禄大夫，名副其实的朝廷重臣，生活条件十分优越。嘉佑二年，章惇进京参加会试，这一年的科举考场上，云集了一大批人才，包括苏轼、苏辙两兄弟，还有唐宋八大家之一的曾巩，竞争非常激烈。
与高手同台竞技的章惇，丝毫不落下风，以不错的名次进士及第。然而，当他得知当科状元是侄子章衡，觉得自己连侄子都不如，肯定会被天下人嘲笑，一气之下放弃功名，卷铺盖返回老家，闭门苦读。章惇的做法，相当于高考被清华北大录取，却不愿意去上，而是选择复读。
两年后，章惇再次坐在考场上，尽管没有被钦点为状元，但他的成绩也非常优异，一甲第五名，可见章惇确实有真才实学，有资格任性。既然考取功名，且得到欧阳修、王安石等重臣推荐，仕途一帆风顺，起初在京城任职，而后被调到江南，其能力和政绩可圈可点，官职也得到快速晋升。
章惇思维活跃，属于改革派成员，对司马光这样的保守派嗤之以鼻。由于宋神宗支持王安石变法，对章惇也委以重任，提拔他为翰林学士、参知政事，其权力和地位相当于副宰相。
俗话说，一朝天子一朝臣，随着宋神宗驾崩，垂帘听政的高太后启用司马光为相，新法全部被废。章惇非常不甘心，与司马光形如水火，毕竟司马光背后的靠山是高太后，章惇断然不是他的对手，最后直接被贬到岭南。
即使如此，章惇依旧没有放弃，他在等待东山再起的机会，也相信这一天终将会到来。元佑八年，高太后去世，十七岁的宋哲宗亲政，他继承了父亲宋神宗的改革精神，把之前支持废除新法的大臣全都贬职，几乎无一人幸免，就连已经死去好几年的司马光也遭殃了。
另外，宋哲宗把章惇调到京城，任命他为宰相，并让他负责新法的实施。章惇是有仇必报之人，他不仅劝皇帝对保守派的大臣予以严惩，还想追废宣仁太后，以及废黜高太后所立的孟皇后，这一做法的确有些过分。章惇当宰相期间，北宋对西夏、吐蕃出兵，并取得不错的战绩，收复了一些失地。
虽然章惇与苏轼政见不同，但苏轼对章惇的能力和才华极为称赞，曾评价道：“子厚（章惇）奇伟绝世，自是一代异人，至于功名将相，乃其余事。”元符三年，年仅25岁的宋哲宗驾崩，因没有留下子嗣，向太后跟群臣商议之后，决定采取“兄终弟及” 的方式，从宋哲宗的兄弟当中选出新皇帝。
向太后认为端王赵佶不错，多数大臣也站在向太后这边，唯有章惇不同意，而且毫不掩饰地说9个字：“端王轻佻，不可君天下。”意思是说，赵佶不能胜任皇帝的职位，否则北宋岌岌可危。后来事实证明，章惇眼光确实独到，一语成谶，北宋亡于赵佶（宋徽宗）之手。几年后，宋徽宗把章惇贬为团练副使（从八品官衔），章惇忧愤而亡。