元朝退出中原后,蒙古王室发生内乱而分裂:东部蒙古由成吉思汗的黄金家族统治,史称鞑靼;西部蒙古由瓦刺所属各部构成,史称瓦剌。清朝时期,瓦剌被称为漠西蒙古,或者卫拉特蒙古,准葛尔汗国就是卫拉特蒙古的准噶尔部所建立。
东部蒙古在明朝前期就臣服于明朝,清朝时期东部蒙古同样臣服于清朝,唯有西部蒙古诸部经常跟中原王朝交战。也先的父亲脱欢统一了蒙古东部地区,也先在明正统四年即位为瓦剌的首领;他向东发展,征服了女真,势力到达朝鲜北境,并以明朝拒绝贸易之名进攻明朝。
1449年瓦刺在土木堡之战中,打败明军,俘虏了明英宗并包围北京,明朝形势危急。明朝立朱祁钰为皇帝,尊明英宗为太上皇,令于谦为兵部尚书,集结全国之军抵御也先大军。瓦刺围攻北京失败,大败之下退回蒙古,不久无条件释放明英宗归国。不久之后瓦刺内部发生分裂,各部相互攻杀,瓦刺迅速衰弱,再无法对大明形成威胁。
明景泰四年(1453年),也先在击败岱总汗脱脱不花后僭称"大元田盛大可汗",建年号"添元"。此举引起一些不满和反抗,后来也先被其部下阿剌知院暗杀,1455年也先去世之后瓦剌逐渐衰微。瓦剌后分为其长子博罗纳哈勒统领的杜尔伯特部和次子阿失帖木儿统领的准噶尔部两部分。
1457年,石亨等人发动了夺门之变,明宗英就复位为帝,并当天诛杀了于谦。也就是说朱祁镇杀了于谦时,瓦刺已经没有实力威胁大明朝了。
没有于谦大明就可能变成第二个南宋——“南明”,也就是会丧失大量的北方领土,重新定都南京,从此将会一蹶不振,变成偏安王朝。其实朱祁镇杀于谦也算是也先的借刀杀人之计。