《西游记》里，观音菩萨是西方佛教的代表，手中净瓶的圣水是她的独门武器；太上老君是东方道教的代表，八卦炉中的三昧真火是他的自家绝学。这暗示着二人本来水火不相容，结果因为天庭玉帝而牵扯在一起。
第一次较量。唐僧师徒途径五庄观，悟空等人偷吃人参果，被观内童儿辱骂，悟空一怒之下推倒仙根。镇元子回来之后，施展法术困住他们。悟空遍访医树仙方，最后去求观音菩萨。菩萨说道：“我这净瓶底下的‘甘露水’，善医得仙树灵苗。”然后提起往事：当年太上老君与她赌胜负，将杨柳枝拔去，放在炼丹炉里烤干，送回来。菩萨插入瓶中，一夜又青枝绿叶。果然，菩萨医活人参果树。这一局，观音胜老君
第二次较量唐僧师徒路过平顶山，遭遇金角大王，银角大王。妖怪使出“移山倒海”的法术，遣了三座山压住孙悟空：须弥山、峨眉山、泰山。并把山神、土地唤为奴仆，替他轮流当值。须弥山和峨眉山是菩萨的道场，泰山是五岳之首，这足见妖怪神通广大，法力高强。难怪悟空迎面朝天，高声大叫道：“天啊！既生老孙，怎么又生此辈？”
虽然悟空最后获胜，但是金角大王、银角大王的主子太上老君说出实情：“此乃海上菩萨问我借了三次，送他在此托化妖魔，看你师徒可有真心往西去也。”悟空骂菩萨：“活该她一时无夫。”这暗示老君将计就计，既展示了实力，又打击了对方，这一局，老君胜菩萨。第三次较量。唐僧师徒遭遇红孩儿。红孩儿的三昧真火甚是厉害。这暗示他跟道教颇有渊源，第一：三昧真火是老君的道法；第二：红孩儿曾经对变作牛魔王的孙悟空说起“前日闲行，驾祥光，直至九霄恐内，忽逢天师张道龄，他见孩儿生的五官周正，三停平等，要与我推看五星。”当年孙悟空被招安，第一次上天去受职，守门的兵将根本不让他进去。而红孩儿却这般洒脱，显然背景很深。
最后观音的净瓶装了“三江五湖，八海四渎，溪源潭洞之间，借的一海水”才灭了三昧真火。不过，她收服红孩儿时却大费力气。先借用托塔李天王的全副天罡刀制服他，然后用善财童子的好处拉拢他，最后用如来赐的“金箍咒”制约他。这一局，表面上观音赢了，若论个人实力，她绝对输给老君。
虽然悟空最后获胜，但是金角大王、银角大王的主子太上老君说出实情：“此乃海上菩萨问我借了三次，送他在此托化妖魔，看你师徒可有真心往西去也。”
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