1、鲁达原是渭州提辖，一次在茶坊吃茶，结识了史进及其师李忠，三人到酒楼喝酒，听到隔壁阁子有女子哭泣，鲁达询问得知是民女金翠莲被恶霸“镇关西”强娶后抛弃，不禁勃然大怒，救济金氏父女，答应替他们报仇。次日一早，鲁达安排金氏父女离开。后赶到郑屠的肉铺戏弄他，郑屠恼怒之下抄起刀便去和鲁达拼命，却被鲁达三拳打死。他见情势不妙，一边声称郑屠诈死，一边迅速离开现场，逃出渭州。
2、鲁达一路东去，半个月后抵达代州雁门县，恰巧遇到已定居当地的金老与赵员外，得到赵员外帮助，在五台山出家，得法名智深。鲁智深不守清规，多次饮酒，醉打山门，无法在五台山安身，只得离开，智真长老修书一封，让鲁智深去东京大相国寺投奔自己的师弟智清长老。
3、鲁智深在途中路过桃花山，醉打周通，后和好。但因见李忠、周通“不是慷慨之人，作事悭吝”卷走寨中的金银酒器，不辞而别。路过瓦罐寺，与史进除掉生铁佛崔道成、道人丘小乙等人。
4、鲁智深抵达东京城，来到大相国寺，求见住持智清长老，拿出了智真长老的书信。智清长老在信中知道了鲁智深的过往，担心鲁智深会在寺中搅乱清规，便将他打发到酸枣门外岳庙附近的菜园子做“菜头”，鲁智深成为最低一级的职事僧。
当地泼皮想给鲁智深一个下马威，但反被收拾了一顿，后众泼皮向鲁智深赔礼，两方和好。一次鲁智深与他们饮酒，被门外绿杨树上传来的鸦叫声搅了兴致，他趁酒兴，将那株绿杨树连根拔起，众人惊叹不已。
5、鲁智深一次酒后演练禅杖，被恰巧路过的林冲看到。鲁智深与林冲相谈甚欢，便结拜为兄弟，请他一同喝酒。后林冲被高俅设计陷害，刺配沧州途经野猪林，董超、薛霸将林冲绑在树上，要打死林冲。鲁智深及时出现，打倒董超、薛霸，救了林冲。鲁智深便一路护送林冲，一直送到沧州城外七十里，方才辞别林冲，返回东京。
6、鲁智深在江湖上漂泊了一段时间，路过孟州十字坡，结识张青、孙二娘，他们建议鲁智深到二龙山去。鲁智深到了二龙山请求入伙，却被寨主邓龙回绝，鲁智深攻不上山。在山下树林中休息时，结识杨志。鲁智深与杨志一同回到曹正的酒店，在曹正帮助下，杀死邓龙，夺了山寨，做了寨主，后接纳武松。