理学发展于宋朝而大成于
南宋朱熹，周敦颐、
张载、程灏、程颐、邵雍，皆是理学之代表人物，被称为“北宋五子”，南宋时有朱熹张栻为代表。至明朝因心学盛起，士大夫流于空谈之弊，遂有顾炎武、、刘宗周、高攀龙以复兴程朱，恢复儒学之举，故可为明之代表。
理学重实重真，反对虚妄，对佛教道教的天堂地狱、轮回因果之说更是大力批判。更讲究“存天理，灭人欲”如男欢女爱，饥食渴饮一类合理的欲望，认为乃天理，对待贪求、淫欲、追求锦衣华服的欲求，认为是人欲。这一观点大大加强了廉洁、讲礼之风。另外，理学重视主观意志，注重气节道德，自我调节，发愤图强，强调人的社会责任感和历史使责任感。这大大影响了一代代读书人与百姓，如
法医宋慈、民族英雄
文天祥都是理学门徒。