中国古代民居庭院布置其实内容是很多的，不同朝代以及同朝代的不同阶级阶层、不同民族之间，其庭院布置也各不相同，其中一些不同还是“法定的”，例如民宅不能高于官府、任何单层建筑不得高于皇宫等等。现以汉族庭院布置为例，在数千年发展中，庭院布置有三个基本法则被保留传承，一是主要房间坐北朝南，二是厢房低于主要房间，三是庭院内外的布置讲究“风水”。先说第一条，无论皇宫、官员府邸、富人宅院还是普通民居，受北半球太阳在南面的客观影响，主要房间都是坐北朝南的，其实就是为了采光好，这一点，自原始社会时期，就已经形成；再说第二条，古汉族庭院的布置中，非常注重“主次”的区别，整个院子可能是房间环抱着，但东房西房南房这些厢房，一定要低于主房，这一点，也是由来已久，可追溯到奴隶社会早期；第三条，是对现代民居庭院影响最大的，中国古代庭院开始注重“风水”的时间大约在秦代之前，首先是王府皇宫，之后普通百姓渐渐效法，到汉代，皇宫建设完全按“风水禁忌”建设，至汉代末，民间也彻底遵循，此时标准的方形庭院是中国庭院的特色。后来，经过近两千年发展，并且不断融合一些南下的少数民族建筑风格，到清代，标准的四合院完全成熟。
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