相传为北宋词人苏东坡（四川眉山人）所创制。东坡肉的最早发源地是江苏徐州。1080年苏东坡谪居黄州，因当地猪多肉贱，才想出这种吃肉的方法。
宋代人周紫芝，在《竹坡诗话》中记载：“东坡性喜嗜猪，在黄冈时，尝戏作《食猪肉诗》云：‘慢着火，少着水，火候足时他自美。每日起来打一碗，饱得自家君莫管。’”后来，1085年苏东坡从黄州复出，经常州、登州任上返回都城开封，在朝廷里任职，没过多久，受排挤，1089年要求调往杭州任知州，这才将黄州烧肉的经验发展成东坡肉这道菜肴。作为汉族佳肴，后流行于江浙。
东坡肉据考是为纪念东坡所做，并不是苏东坡本人所创制。
东坡肉的原型是徐州回赠肉， 为徐州“东坡四珍”之一。
北宋神宗熙宁十年（1077年）秋，黄河决口，七十余日大水未退。杭州知州苏轼亲率全城吏民抗洪，终于战胜洪水，并于次年修筑“苏堤”。百姓感谢苏东坡为民造福，纷纷杀猪宰羊，担酒携菜送至州府感谢苏公。苏公推辞不掉，将这些肉加工成熟后再回赠百姓。
苏东坡的烹肉之法在其《炖肉歌》中可见奥妙：“慢着火、少着水，柴火罨焰烟不起，待它自熟莫催它，火候足时它自美。”“回赠肉”的特点是鲜香醇厚，油而不腻。苏东坡在徐州留下了四道名菜，除回赠肉外还有金蟾戏珠、五关鸡、醉青虾、后人将这四道菜称之为“东坡四珍”。 如今在徐州街头的各家饭庄，您仍然可领略到东坡肉带给您的回味无穷的满口醇香。
“东坡肉”最早在徐州创制，《徐州古今名馔》记载，苏轼任徐州知州时，黄河决口，苏轼身先士卒，和全城百姓筑堤保城。徐州人民杀猪宰羊，上府慰劳，苏轼推辞不掉，便指点家人烧成红烧肉回赠给老百姓，百姓食后，都觉得肥而不腻、酥香味美，便称之为“回赠肉”。苏轼贬谪黄州时，作有煮肉歌：“黄州好猪肉，价贱如粪土。富者不肯吃，贫者不解煮。慢着火，少着水，火候足时它自美。人们开始竞相仿制，并戏称为“东坡肉”。苏轼二任杭州知州时，因疏浚西湖有功。大家抬酒担肉给他拜年，苏轼便命将猪肉和酒烧好后给民工吃，家人误听为黄酒和猪肉同烧，大家吃后反而觉得更加酥香味美。“东坡肉”美名便慢慢传遍全国。
苏轼是我国北宋时期著名的大文学家。他不但对诗文、书法造诣很深，而且堪称我国古代美食家，对烹调菜肴亦很有研究，尤其擅长制作红烧肉。
回赠肉便是苏轼在徐州期间创制的红烧肉，宋神宗熙宁十年四月，苏轼赴任徐州知州。七月七日，黄河在澶州曹村埽一带决口，至八月二十一日洪水围困徐州，水位竟高达二丈八尺。苏轼以身卒之，亲荷畚插，率领禁军武卫营，和全城百姓抗洪筑堤保城。经过七十多个昼夜的艰苦奋战，终于保住了徐州城。
全城百姓无不欢欣鼓舞，他们为感谢这位领导有方，与徐州人民同呼吸、共存亡的好知州，纷纷地杀猪宰羊，担酒携菜上府慰劳。苏轼推辞不掉，收下后亲自指点家人制成红烧肉，又回赠给参加抗洪的百姓。百姓食后，都觉得此肉肥而不腻、酥香味美，一致称他为“回赠肉”。此后，“回赠肉”就在徐州一带流传，并成徐州传统名菜。这都在《徐州文史资料》、《徐州风物志》、《徐州古今名馔》中有记述。
元丰三年二月一日，苏轼被贬到黄州任团练副使。他自己开荒种地，便把此地号称“东坡居士”。这就是“苏东坡”的由来。在黄州期间，他亲自动手烹饪红烧肉并将经验写入《食猪肉诗》中。苏轼在徐州及黄州时烹制的红烧肉，只是在当地有影响，在全国并没有多大名气。真正叫得响并闻名全国的红烧肉，是苏轼第二次在杭州时的“东坡肉”。
宋哲宗元祐四年七月三日，苏轼来到阔别十五年的杭州任知州。元祐五年五、六月间，浙西一带大雨不止，太湖泛滥，庄稼大片被淹。由于苏轼及早采取有效措施，使浙西一带的人民度过了最困难的时期。他组织民工疏浚西湖，筑堤建桥，使西湖旧貌变新颜。杭州的老百姓很感谢苏轼做的这件好事，人人都夸他是个贤明的父母官。听说他在徐州、黄州时最喜欢吃猪肉，于是到过年的时候，大家就抬猪担酒来给他拜年。苏轼收到后，便指点家人将肉切成方块，烧得红酥酥的，然后分送给参加疏浚西湖的民工们吃，大家吃后无不称奇，把他送来的肉都亲切地称为“东坡肉”。
追本穷源，苏轼的这种红烧肉最早在徐州的创制，在黄州时得到进一步提高，在杭州时闻名全国。 苏轼谪居湖北黄冈时，
元丰三年(公元1080年) 2月1日，苏轼被贬到黄州任团练副使。苏轼的朋友马正卿为他请得位于黄州东坡的旧营地，于是他在此开荒种地，坡上绿树成荫，不远处就是滚滚东去的长江。苏轼常到此漫步，曾赋诗词云：“夜饮东坡醒复醉，归来仿佛三更，家童鼻息如雷鸣，敲门都不应，倚仗听江声。”苏轼很喜爱这个地方，遂自号“东坡居士”。
在黄州期间，他亲自制红烧肉并写下《猪肉颂》诗：“黄州好猪肉，价贱如粪土。富者不肯吃，贫者不解煮。慢著火，少著水，火候足时它自美。每日早来打一碗，饱得自家君莫管。”
2015年12月6日，包括黄冈大东方酒楼申报的黄州东坡肉在内的七道黄冈名菜菜被认定为湖北名菜点、中华名菜点，并颁发荣誉牌证。 宋哲宗元祐四年(公元1089年) 1月3日，苏轼又来到阔别15年的杭州任知州。元祐五年五六月间，浙西一带大雨不止，太湖泛溢，庄稼大片被淹。由于苏轼及早采取有效措施，使浙西一带的人民又度过了最困难的时期。他又组织民工疏浚西湖，筑堤建桥，使西湖旧貌变新颜。
杭州的老百姓很感激苏东坡做的这件好事，听说他在徐州及黄州时最喜欢吃红烧肉，于是许多人上门送猪肉。苏东坡收到后，便指点家人将肉切成方块，然后烧制成熟肉，分送给参加疏浚西湖的民工们吃。他送来的红烧肉，民工们都亲切地称为“东坡肉”。当时，杭州有家大菜馆的老板，听说人们都夸“东坡肉”好吃，也按照苏东坡的方法烧制，挂牌写上“东坡肉”出售。这道新菜一应市，那家菜馆的生意很快兴隆起来，门庭若市。一时间，杭州不论大小菜馆都有“东坡肉”。后来，杭州厨师们公议，把“东坡肉”定为杭州第一道名菜。
追本穷源，苏轼的这种红烧肉最早在徐州时创制，在黄州时得到进一步提高，在杭州时闻名全国。故此，《徐州市饮食行业志》写道：“‘东坡肉’创制于徐州，完善于黄州，名扬于杭州。” 永修东坡肉进入中南海菜谱还有一段不凡的经历。1998年中国经历了一场百年不遇的洪灾。永修县毗邻鄱阳湖，地势低洼，是洪灾的重灾区。时任总书记的江泽民莅临永修视察。根据安排江总书记本在永修招待所用膳的，永修县领导特意叫来名厨李师傅为总书记做一道永修东坡肉。因临时变故，总书记要返回南昌饮食。县领导决定将做好的东坡肉送往南昌。当送至南昌，总书记又因事返回了北京。
几年后，时任中央常委的吴官正到永修吴城视察，品尝到了永修东坡肉，连声称道。吴官正听说了为总书记做东坡肉的事后，表示回京后将永修东坡肉介绍给总书记并推荐入中南海菜谱。
名厨李师傅终于应聘。他带上家乡的稻草进入了中南海。这次是特意去为中央领导做永修东坡肉。江总书记等中央领导品尝了永修东坡肉后赞不绝口。时隔不久，李师傅又一次去中南海。这次去是为永修东坡肉成为中南海菜谱正式传授手艺，从此，永修东坡肉这道地方历史名菜进入了国宴。 2015年12月6日，湖北烹饪酒店行业协会第六届会员代表大会上，黄冈市有六道本土菜肴被认定为湖北名菜点、中华名菜点。通过认定，黄冈大东方酒楼申报的黄州东坡肉，黄冈德尔福大酒店申报的黄州煨萝卜、有机鱼头、东坡酱菜(黄瓜、萝卜)、黄州东坡甜烧梅，罗田胜利吊锅城申报的罗田胜利吊锅被认定为湖北名菜点、中华名菜点，并颁发荣誉牌证。同时还有郜秋芬、周全、周云雁、李进等11位厨师获湖北省烹饪名师、大师荣誉称号
