中央红军从根据地出发开始长征时，总兵力为8万余人。其中红一军团19880人，红三军团17805人，
红五军团12168人，红八军团10922人，
红九军团11538人，军委纵队（即红星纵队）4893人，中央纵队（即红章纵队）9583人，总计86789人。（中革军委《野战军人员武器弹药供给统计表之据》，1934年10月8日）对于这个数字，学术界并无不同意见，但许多关于长征的著述在讲到中央红军
湘江之战的损失时，基本上都是这样表述的：“渡过湘江后，中央红军与中央机关人员由长征出发时的8.6万人锐减到3万余人。”“突破敌人的第四道封锁线，是长征以来最紧张最激烈的一次战斗。广大红军指战员虽英雄奋战，但由于‘左’倾领导者的错误指挥，使红军付出了极其惨重的代价，由长征出发时的8.6万人，减少到3万余人。”这样的表述给人的感觉是，中央红军这5万余人的损失，基本上是湘江之战造成的。 其实，在
湘江战役之前，中央红军就有较大的减员。近年来，经党史研究者考证，在突破敌人的前三道封锁线时，中央红军已减员2.2万人。具体的减员情况是：突破第一道封锁线减员3700人，突破第二道减员9700人，第三道减员8600人。（石仲泉
《长征行》，中共党史出版社2006年版）湘江之战红军损失3万余人，其中尤以红五、八、九军团损失为重，红八军团由出发时的10922人减至1000多人，红九军团由11538人减至3000多人，红五军团损失一个师。主力红三军团伤亡4000多人，红一军团损失亦不小。湘江之战的损失，加上突破前三道封锁线的减员，至此，中央红军共减员5万多人，尚有3万多人。