柳宗（773—879），字子厚，河东（今山西省永济县）人。唐贞元九年（793）21岁登进士第，授校书郎，调蓝田尉。贞元十九年（803），31岁，为监察御史里行。唐顺宗继位，王叔文等改革派执政，柳宗元参加了王叔文集团。柳侯祠被任命为尚书礼部员外郎。这期间，他和王叔文、刘禹锡等积极推行政治、经济、军事等各方面的改革：罢宫市、免进奉、启用忠良、打击惩处赃官等，做了许多有利于百姓的好事，因而遭到宦官和旧官僚们的联合反对。不到7个月，王叔文集团革新失败。柳宗元被贬为永州（今湖南零陵）司马。10年后，改为柳州（今广西柳州）刺史。唐宪宗元和十四年，死于柳州任上，时年47岁。柳宗元本为河东人，曾任官于柳州，后人因称他柳河东、柳柳州。著有《河东先生集》45卷。
柳宗元和韩愈齐名，不仅是古文运动的倡导者和推行者，也是著名的散文家和诗人。是中唐时期文坛的重要领袖人物。
柳宗元的政治思想，基本上是古代儒家的民本思想。在官与民的关系上，他认为官吏是人民的仆役，人民不是官吏的奴仆。柳宗元在《送薛存义序》中指出，人民“出其十一”纳税，雇佣官吏来为人民服务。而有些官吏却不仅“受其直怠其事”，甚至盗取人民财富。人民对官吏所以不敢怒而斥退，是因为势力不敌而已。在《答元饶州论政理书》中试图探求社会贫富不均的根源。它反映出中唐时“两税法”实行以来只是剥削方式的改变，并不解决民生问题。他基于对人民的同情，产生了土地权利的平均主义想法。《在封建论》中，柳宗元对古代社会的分封制度做了细致的分析，提出了自己的政治见解。他严厉抨击封建藩镇的割据局面，以及世族大夫“世食禄邑”和由此产生的“不肖居上，贤者居下”的不合理现象。柳宗元认为，一种社会制度是不依任何个人或少数人的意志为转移的。在“势”的作用下，即使“圣人”也无力兴废，兴废完全取决于“生人之意”，从根本上否定封建帝王受命于天的谬论。社会发展由“家天下”必然走向“公天下”。有力批判分封制“与三代比隆”的倒退思想。柳宗元先进的历史观，得到苏轼的赞颂：“宗元之论出而诸子之论废矣，虽圣人复起，不能易也。”
柳宗元的卓越政见、先进的历史观和文学主张，与他朴素的唯物论思想是密切相关的。他在为屈原《天问》所作的著名《天对》中，探索自然现象，认为宇宙最初“惟元气存”，一切现象都是自然存在的，“无功无非”，“非余之为”，表现出唯物主义的宇宙观。他在《贞符》中断言：“唐家正德受命于生人之意”，没有什么“赏功罚祸”的天意存在其中，“受命不于天，于其人；休符不于祥，于其仁”。柳宗元用无神论的历史观来观察一切礼乐刑政，是对那些迷信天命神意观点和做法的有力批判。在《时令论上》、《断刑论下》、《非国语》、《天爵论》、《天说》等论文中，系统地发挥了无神论的历史观。
柳宗元的人生，正如韩愈在《柳子厚墓志铭》中所说“斥久”、“穷极”。正因为被排斥打击时间久了，仕途困窘，政治抱负难以施展，壮志不伸到了极点，虽初衷不以文学取名誉，最终却成就了“经国之大业，不朽之盛事”。柳宗元一生的文学创作极其丰富。除诗歌以外，散文成就尤其显著。他的散文大体上分为论说、传记、杂文寓言和山水游记四类。
论说文内容充实，思想深刻，逻辑严谨，说理透辟，笔锋犀利，气势贯通，富于论辩性。代表作品有《封建论》、《“六逆”论》、《时令论》、《非（国语）》等。
传记文叙事细腻，结构严整，富于想象夸张，往往带有寓言成分，写景状物十分精致。《捕蛇者说》是一篇似传记而兼有杂文特点的论说文。文章写蒋氏三代人，宁肯死于捕蛇而不肯死于苛政的悲惨事例，辛辣地揭露和嘲讽了民生凋敝、酷吏鱼肉乡里的黑暗现实，深刻地揭示了当时社会的矛盾，批判现实的精神十分突出。《种树郭橐驼传》通过写郭橐驼善于掌握种树规律的记叙，用“种树之道”。譬喻“为政之理”，从而揭露和谴责了当时的弊政：“长人者，好烦其令，若甚怜焉。而卒以祸。”柳宗元写此文的目的最后点明，“以为官戒”。《童区寄传》，写一个12岁的儿童区寄机智勇敢地杀死两个人贩子的故事，在歌颂智勇双全、富有抗争精神少年英雄的同时，无情地揭露了当时社会买卖人口、贪官纵暴的黑暗现实。《段太尉逸事状》、《宋清传》、《梓人传》也都写得各具特色。柳宗元的传记文。多取材于被压抑的社会下层人物，却不受真人真事的束缚，其中往往穿插一些作者的想象、夸张来表达主观意图。因此，传记文情节曲折，人物形象生动逼真，兼有寓言和传奇色彩。
杂文寓言多为柳宗元被贬谪永州以后的作品。由于统治黑暗，政治腐败，作家采用寓言的形式讽刺时政，文章短小警策，寓意深远，表现出杰出的讽刺才能。《三戒》是著名的讽刺小品文。《临江之麋》，写麋深得主人宠爱，“犬畏主人，与之俯仰甚善”，想吃麋而不敢。3年以后，麋离开了主人外出，外犬“见而喜且怒，共杀食之”。文章尖锐地讽刺了那些依仗权贵势力而得意忘形的小人。《黔之驴》则是外强中干的小人的写照，嘲讽他们，“形之庞也类有德，声之宏也类有能”其实是无德无能的蠢驴。《永某氏之鼠》把那些自以为“饱食而无祸”的人比做老鼠，指出他们“为态如故”，以“饱食无祸为可恒”，那就一定会遭到被彻底消灭的惨祸。《蝜蝂传》以寓言的笔法，生动形象地刻画了那些贪得无厌的人：
得遇物，辄持取，仰其首负之，背愈重，虽困剧不止也。其背甚涩，物积因不散。卒踬仆不能起。人或怜之，为去其负。苟能行，又持取如故。又好上高，极其力不已，至坠地死。
蝜蝂的死亡是一个具有社会意义的悲剧，短短百余字，蝜蝂一类的典型人物跃然纸上，平常之中显示出深刻的意蕴。
《罴说》通过“能吹竹为百兽之音”的楚国猎人，最后弄巧成拙反被罴吃了的可悲下场，对弱肉强食的现象和“不善内而恃外者”进行了尖刻有力的抨击，他们就像楚国猎人一样终无好下场。柳宗元的寓言杂文写得极其成功，他善于体情察物，捕捉平凡常见的事物特征，加以想象和夸张，创造出生动的形象。柳宗元所创作的寓言成为一种独立的完整的文学作品，对寓言文学的发展，做出了贡献。
山水游记，是柳宗元散文中最富有文学色彩的作品。他的山水游记不同于前人，在写景状物中寄寓着自己的不幸遭遇和对现实不满的抑郁情怀。文笔简洁明快，语言秀丽清新，富于诗情画意，是其山水游记艺术的突出特色。《永州八记》是柳宗元山水游记的代表作品。《钴鉧潭记》描绘钴鉧潭的位置和形状、潭水来源和流动状态、悬泉的声音、周围的景物。在叙述购得这一胜景的由来同时，也反映了“官租私券”对百姓的盘剥，以及在贬谪生活中不能忘怀“故土”的郁闷之情。全篇语言生动简洁，写景与抒情相融合。《至小丘西小石潭记》写水“清冽”，写“全石以为底，近岸，卷石底以出，为坻，为屿，为嵁，为岩。青树翠蔓，蒙络摇缀，参差披拂。潭中鱼可百许头，皆若空游无所依”。在简短的文字里，极尽写景状物之妙，从潭水、岸势、岩石写到树木、游鱼，或动或静，由景及情，写得细致而有情趣。《钴鉧潭西小丘记》把一个普通的小丘，描绘得生动异常。“其石之突怒偃蹇负土而出争为奇状者，殆不可数，其嵚然相累而下者，若牛马之饮于溪；其冲然角列而上者，若熊罴之登于山。”山中无生命的石头，经柳宗元指点勾画，仿佛都有了血肉灵魂。他写如此奇美的小丘却被“农夫渔父过而陋之”，实在是感叹自己的不幸遭遇。他对小丘的美好被发现表示欣慰，寄寓了他的难言之隐。正如清人何焯《义门读书记》所说：“兹丘犹有遭，逐客所以羡而贺也，言表殊不自得耳。”柳宗元写山水游记，文笔简练而又生动，描写细致而又有神韵色泽。语言“清莹秀澈，锵鸣金石”。实为游记散文的典范。它不仅有高度的艺术审美价值，而且有相当深刻的思想认识价值。
柳宗元不仅是唐代散文大家，也是一位优秀的诗人。他的诗大部分是被贬永州、柳州时所作，内容多抒发自己悲愤郁闷和离乡去国的情思。著名诗篇《登柳州城楼寄漳、汀、封、连四州》：
城上高楼接大荒，海天愁思正茫茫。惊风乱飐芙蓉水，密雨斜侵薜荔墙。岭树重遮千里目，江流曲似九回肠。共来百越文身地，犹自音书滞一乡。
柳宗元写此诗寄给同贬的4位朋友，不仅表现自己离乡别友的悲苦心情，也流露出对时事的忧伤和处境险恶的恐怖心情。柳宗元的山水诗也写得情致委婉，具有高超的艺术境界。名篇五言绝旬《江雪》历来为人们所传诵。
柳宗元的诗文处处显示出清峻高洁的品格，流露出被贬的幽愤。