一般地说,从n个不同元素里,每次取出m (1<=m<=n)个元素, 不管怎样的顺序并成一组,叫做从n个元素里每次取出m个元素的组合。 例如:从3个元素a,b,c里每次取出2个元素的组合,就是指下列三种组合ab,ac,bc。
由组合的定义可以知道,如果两种组合里所含的元素完全一样,只是排列的顺序不同,如ab和ba,那么它们仍是相同的组合。 由此可知,组合和排列是不同的。排列和元素排列的顺序有关,但是组合和这种顺序没有关系。
例:北京--天津--上海三个民航站的直达航线,一共有几种不同的飞机票价? 解:因为北京--上海,上海--南京,南京--北京三条航线的距离各不相同,所以有3种不同的飞机票价。
这个问题与需要准备几种不同的飞机票是不同的。飞机票的总数,与两个城市的先后顺序有关,这是一个排列问题;而票价只与两个城市的距离有关,与两个城市的先后顺序无关,因此可以看作是从三个不同的元素中任选两个,不管怎样的顺序并成一组,求一共有多少个不同的组,这就是我们要研究的组合问题。