知了，是一种以交配繁殖下一代的昆虫。每年的6~7月，它们从蛹变成成虫，然后在短短的数日内产卵。从卵开始，经过一系列的生长发育，最终成为成虫。在这个过程中，它们要经历很多次的脱壳，一次脱壳也是它们成为成虫的时候。知了的幼虫又称为“若虫”，它们生活在地底，靠着发出声音来吸引雌蝉来交配。若虫在土中生活几年甚至十几年后才能破土而出，成为成虫，然后在树上大鸣大放。
知了分布于温带及热带地区，栖于沙漠、草原和森林。除了每年仲夏困梁出现的三伏蝉——蛾蝉属等属的种类之外，还有周期蝉。最著名的周期蝉有十七年蝉和十三年汪启运蝉，它们的生命周期是质数，所以不会遇到上一世代所遇到的天敌。周期蝉隔一定时间在一定地区大发生一次，届时数十到数百只黑褐色的蝉幼虫一起从土里钻出羽化，十分壮观。有些种从鸣声、行为和形态上旁模较易鉴别。