浙江省，中国最富庶的省份之一，其省府杭州可谓东南形胜，是国际知名的大都会；而除杭州外，浙江省内综合实力第二的城市，毫无疑问是港口城市宁波，今天的宁波——舟山港是全世界最重要的港口之一，货物吞吐量全球第一。
对于宁波来说，这只是古时辉煌的延续，自唐朝开始，宁波就是中国主要的对外贸易港口之一，之后除过于严厉的海禁时期外，宁波这座城市和海洋都有着密不可分的联系，然而，少有人知的是，宁波在海外还有一个“兄弟”城市，不过和宁波不同，这个城市已经不复往日繁华，成为一座朴素的小城，这就是日本大阪府的
堺市。
大阪府地图，可以看到堺市所在位置
堺市，这个城市大部分中国人目前可能是没听过，毕竟它现在算不上日本的重要城市了，只是大阪市的一个卫星城市而已，然而，以日本历史，甚至全球历史的角度来看，这座城市的地位之高根本不可忽略，某种程度来说，它的全球影响力可比大阪要大得多！
堺市到底有何特殊之处呢？
它曾经长时间作为中日交流，甚至是东亚与欧洲交流的中心！
堺市，位于旧时期日本摄津国、河内国与和泉国（这里的国指的是“令制国”，一种日本在律令制下所设置的地方行政区划）的边境处，所以一开始被称为 “境”，后异化成日文发音相同的“堺”。
“堺”由于地理位置优越且临海，所以后来渐渐发展成这一个贸易港口城市，日本南北朝之时，这里是南朝的外港，不过此时的堺市仍然只是小打小闹，到了北朝统一南朝后的室町幕府时期，“堺市”将开始迎来自己最重要的历史时刻。
中世的日本主要贸易对象为中国，明朝和日本的贸易被称为“勘合贸易”，这是因为日本人来中国做生意是需要使用到被称为“勘合符”的许可证，形式上是室町幕府将军受明朝皇帝册封为“日本国王”并对其朝贡贸易，但实际上，日本可能从此得到丰厚的利润。
勘合贸易时的日本“进贡船”
早期的明日贸易和堺市关系不大，日本商人的航线通常是这样的：以兵库（关西地区重要港口城市）为始发港，中途以博多（九州重要港口城市，现在属于福冈市博多区，自7世纪以来就是日本和大陆交流的中心）为重要的枢纽港，最后到达终点宁波。
然而，在1469年，日本发生著名的“应仁之乱”，兵库是两方势力对决的前沿，危险极大，当时从中国返航的船队临时改变了航线，改转进濑户内海，从“堺”入港，于是堺便取代了兵库，作为日明贸易的中转地，日益繁荣。
自此之后，日本遣明船都改由“堺”出航，公元1478年，勘合船首次在堺港筹备，公元1486年七月，三艘遣明船于堺到港之时，堺南北庄欢呼声一片，僧人、居民也都摩肩接踵，跑出来看热闹。堺市之盛，可见一般。
不过，好景不长，大家知道中国从明代中期开始变得保守，1523年的宁波之乱（日本大名细川氏和大内氏势力争相派遣对明朝贸易使团来华贸易，两团在抵达浙江宁波后因为勘合符效力之辩而引发冲突）爆发，明朝废除市舶司，中日之间的正规贸易被切断，并拒绝了之后日本大名恢复通商的要求。
日本科普网站上描述的“宁波之乱
但堺市的繁荣并为褪色，以堺市为中心的日本商人有多年的海外贸易经验，开始重新寻找贸易伙伴，而此时，欧洲殖民者开始东进，并在东南亚占据了部分据点，于是日本人开始和这些东南亚的欧洲人进行贸易（即日本历史上的“南蛮贸易”），此外，中日商人进行的走私贸易，日本内部贸易等多条商道也都以堺为中心，于是堺市的店铺聚集起各种国外贵重的织物和奢侈品，成为全日本第一大物资集散地和最大商埠。
而且，此时的堺市展现出一种东亚地区极其少见的城市类型——自治城市！
应仁之乱后，室町幕府控制力变弱，加入商港堺市的商人势力庞大，所以堺市渐渐由本地的工商业势力把持，之后的战国时代亦是如此，堺市属于多个大名势力的交界处，它不属于任何大名，而是由本地商人组织的政府来管理。
游戏中描绘的16世纪东亚贸易情景，堺市是其中很重要的一环
商人们为避免受到战乱波及，组织了会合众（一开始堺市住民之间有称作“十人众”的专管诉讼审理组织。后来发展为三十六人会合众，代表住民利益）以自治的形式管理此地，工商业势力负责建立规章制度。
1549年，欧洲传教士弗兰西斯科.札彼埃尔抵达堺市的时候惊讶的发现，这座城市的气质与其它东亚城市极为不同，而是和欧洲一些工商业城市非常类似。
早期欧洲人的地图上，堺市是一定会出现的
这之后，欧洲人也渐渐到达了堺市，1557年，葡萄牙人取得了澳门据点，以澳门作为与中国和日本进行贸易的基地，和日本的贸易自然主要是通过堺市进行，之后以葡萄牙人为主，西班牙人、荷兰人、英国人等其他欧洲国家的商人也陆续到达堺市（明朝毕竟封建集权强大，能找到澳门一个住的地方已经很不错了，不可能再继续扩展势力，但日本不同，日本封建势力当时并不强，堺市这个自治城市自然是个好的舞台），他们的目的只有一个：在中日贸易中夺下一部分利润，赚金银。
欧洲人带来的不仅有财富，还有技术，葡萄牙人最初将火枪技术传到了日本西南的鹿儿岛，然而之后堺却成为日本火枪的生产中心之一（图为《堺市的铁炮锻冶》，日本国立国会图书馆所藏）
于是，堺市竟然成为整个东亚地区最有国际范儿的都市，也成为整个东西方交流的中心。至今，从当时一些欧洲人留下的文献中，我们都能感受到堺当时的繁盛气象，传教士刘易斯・弗洛伊斯也向马六甲的司令官报告说：
“堺是日本最富庶的城市，日本全国大部分的金银都在此处”
，欧洲人叫“堺市”为东方威尼斯。根据史学家推测，当时堺市的城市人口应该有近10万，在封建城市当中，这是一个相当之高的数字了，相当于当时的伦敦。
“堺的城镇非常广阔，有很多大商人。这个城市就像威尼斯市一样由执政官治理。该镇非常坚固，西方以海为界，其他一侧以深沟为包围，经常充满水”
——《耶稣会士日本通信》，加斯帕尔•维雷拉的永禄4年（1561年）8月17日的书信
大阪城，大阪自古便是关西第一大都市，但此时相比于堺市也逊色三分
当时的堺市，奢靡之风盛行，富裕起来的商人们挥金如土，将大量财富投在茶道、金饰、华服等奢侈的事物之中，甚至大量捐赠给寺庙，大量财富就这样被消耗，此时形成的茶道文化成为16 世纪繁荣的堺市给后人留下的最大的文化遗产。
16世纪的葡萄牙商人来到堺市后，既叹服于这座城市的繁华与富庶，也为这座城市里遍地的高大寺庙以及奢靡的酒乐而惊讶。
纸醉金迷后，自然就是繁华落尽，堺市的繁荣实际有一定巧合性：日本群雄并起，中央封建势力暂时衰落，在各方大名势力的夹缝中，商人们取得了部分优势，建立起一个“商业自治城市”，但一旦这种局面结束，以东亚地区的人文特质，这种城市自然不可能再存在。
《丰臣期大阪书屏风》，右上角就描写了堺市的繁华景象
16世纪中期，织田信长崛起，在“第六天魔王”的淫威下，堺市的商人们也屈服了，城市自治机构也被解散并被迫提供财物；而丰臣秀吉统一日本后，为进一步发展自己新的政治中心－大阪，堺市商人们被强迫迁往大阪。1586年，秀吉将护城河掩埋，沙子流入港口，导致船暂时无法停泊在堺市。
1615年，大阪之战爆发，德川家康消灭了丰臣家的最后势力，堺也受到波及遭大火烧毁，此后贸易的功能也逐渐降低。加之江户时代，幕府闭关锁国，唯一的外港是长崎，堺市基本丧失功能，1704年，幕府进行了大和川的更换工程，河口附近大量泥沙堆积，导致大船无法在堺港停泊。
今日的堺市，仍然是一个港口城市
一百五十年的繁华堺市，就此落幕。
明治维新后，日本进入了新的时代，堺市也终于迎来的复兴，当然，此时堺市在恢复到往日地位已经无任何可能，所以，当它曾经的兄弟宁波仍然在海洋上制霸时，它却已经成为了普通的中型工业城市。