公元前221年，秦始皇一统六国之后称帝，公元前210年，秦始皇去世之后胡亥继位，称为秦二世。公元前207年，赵高指使心腹阎乐逼迫胡亥自杀于望夷宫，随后子婴继位。因此，按理说子婴应该是“秦三世”才对，但为何公认秦朝二世而亡？
其实，这一说法没错，史书明确记载了前因后果！
史书对子婴记载非常少，最早记载子婴的是《史记·蒙恬列传》。当时，在赵高唆使之下，胡亥准备处死蒙恬蒙毅兄弟，子婴认为不妥，就劝诫胡亥，但胡亥还是逼杀了蒙恬兄弟。
不久，胡亥又在赵高的蛊惑下，对兄弟姐妹举起了屠刀，将秦始皇子女杀的只剩他一个。有趣的是，子婴反倒逃过一劫。按说，子婴劝诫胡亥不杀蒙恬，这会让赵高嫉恨，但不知什么原因，最终子婴没有死在这一场风暴中。
公元前207年，天下风云激荡，项羽、刘邦已成气候，正在策划攻打关中，完全掌握朝堂的赵高，指使心腹阎乐逼杀了胡亥。
众所周知，赵高想鸠占鹊巢，但逼杀了胡亥之后，立马就登基，这样做名声会很臭、反对声音也会很大，所以赵高准备扶持一个傀儡，过一阵子再玩禅让的把戏，或再找理由杀死子婴，让赵高能“名正言顺”的登基。
子婴为人低调，极有谋算，这一点在诛杀赵高时，完全可以看出。或许，因为子婴表现出低调无能，看起来人畜无害，迷惑了赵高，所以赵高就迎立了“软柿子”子婴。
逼杀胡亥之后，赵高召开大秦全体在京高层会议时，说了一段话，明确回答了本文的问题：
秦国本是诸侯，始皇一统天下，所以称帝，但如今六国复立，秦地更为狭小，空有帝名的话不行，所以应该像以前一样称王。所以，赵高立子婴为王，而不是为帝，这就是秦朝二世而亡的原因！
然而，让赵高始料未及的是，子婴却是老谋深算。
话说赵高决定立子婴为秦王之后，就让子婴回去斋戒，然后去宗庙参拜祖先，接受传国玺。
果然，赵高最后亲自上门责问子婴，借此机会，子婴下属韩谈一剑封喉，杀死了赵高，诛灭赵高三族，在咸阳城内示众。当然，子婴只做了46天的秦王，随后向刘邦投降，后来被项羽杀死。