人类征服天空的历史，是一部在失败与探索中不断前进的史诗。这段历史提醒我们，对于年轻人来说，保持探索精神是人类生命意义的重要体现。回首过去，我们在飞机的发展上已经取得了100多年前人们难以想象的成就。然而，人类对飞行奥秘的探索从未停歇。
1874年，法国海军军官克鲁瓦研制的载人飞机，在布雷斯特由一位年轻水手操纵，从山丘滑坡上助跑起飞，实现了最早的短距离“跳跃飞行”。该机由一台蒸汽机驱动，单层机翼，已经设计有平尾及方向舵等部件。
1876年，被誉为“飞机之父”的俄国海军军官亚历山大·菲德罗维奇·莫扎伊斯基的飞机模型公开进行了稳定飞行表演，载着他的佩剑。
1881年，莫扎伊斯基在俄国获得“飞行机”设计专利。1882年夏季，莫扎伊斯基发明的飞机由戈卢别夫驾驶，在彼得堡市郊的练兵场上，沿一个设置在斜坡上的导轨向下滑动助跑，进行了又一次著名的飞机飞行尝试。
1886年，法国电话工程师阿代尔开始研制飞机，他的第一架“阿维昂-1号”飞机翼展6米，装有14.7千瓦蒸汽发动机2台。1889年，“阿维昂-4号”在试飞中只离地跳跃了几下。直到1890年10月9日，他驾驶一架“伊奥利”号蒸汽动力单翼机，才首次在阿尔曼维利耶林苑平地上，依靠自身动力水平起飞成功，并短暂地向前“跃飞”了一段距离。
1891年，美国航空先驱者兰利教授在华盛顿出版了《空气动力学试验》。他在连续试验了80余个飞机模型之后，终于在1896年5月6日试飞了第一架采用0.735千瓦蒸汽发动机作为驱动的串翼布局飞机模型。
1898年，他得到政府50000美元的资助，于是投入到载人飞机的研制中去。
1891年，德国航空开拓者李林塔尔发表了《鸟类的飞行—航空的基础》一文并正式开始研究滑翔飞行。他每次飞行一般为半分钟，滑翔距离在200～300米。
1896年8月9日，李林塔尔在试飞中受伤，于次日去世。在6年中间，他坚持进行滑翔实验达2000余次，先后使用过18架滑翔机，其中12种是单翼机。李林塔尔是人类早期探索飞行史上极具影响力的人物，并为后人发明飞机积累了宝贵的经验。
1892年，俄国航空学者茹科夫斯基的《论鸟类的飞行》一文发表，分析了鸟与飞机飞行的理论抛物线，并预言了空中翻筋斗飞行的可能性。
1893年，英国人菲利浦制成由50块弯板组成的独特的“百叶窗型”飞机，名为“威尼斯百叶窗”。飞机翼展5.7（一说6.7）米，翼弦长仅0.038米，全重150千克，装4.1千瓦发动机1台。
1893年，澳大利亚人哈格里夫为美国气象局建立了17个风筝气象站，并使用他发明的箱式风筝，直至1933年。这种结构后来广泛用于双翼飞机的机翼设计。
1894年7月31日，旅英美国人、机关枪发明人马克辛姆研制了一架四座大型飞机，在600米长的铁轨上作了“受升力限制”的（不载人）滑行，测出升力有5000千克。
1896年5月，美国人兰特经5年试验后，他的第五和第六号动力模型飞行成功。两个模型都飞到20米高，而且飞了3圈，距离760多米。11月28日，在又一次试飞中，飞行时间长达1分45秒，距离1800米。这是重于空气的（无人）飞行器首次用自身动力作了持续而稳定的飞行。
1896年，美国土木工程师、滑翔飞行者查纽特开始试飞自己的滑翔机。第二年，其最大飘飞距离可达120米。他的滑翔机的构型是早期滑翔飞行器中最先进的。
1896～1897年，美国人夏尼特自行设计并试飞了滑翔机，试飞次数多达1000次。
1898年，其助手赫林加装了压缩空气发动机，改成一架双翼机，但没有飞行成功。
1897年，俄罗斯航空先驱人物齐奥尔科夫斯基建成俄国第一个风洞。
1902年，俄国圣彼得堡大学建成全俄第一个属于官方使用的风洞。
1897年，美国人卡帕特森设计出带侧板的气垫飞行器，被认为是现代侧壁式气垫飞行器之父。
1897年10月14日，法国航空先驱人物阿代尔的双螺旋桨3号飞机在巴黎郊外跑马场上的滑跑中，曾在300米距离内数次“跃离地面”，作了断断续续地飘飞。
1901年，美国的莱特兄弟制成一座风洞，用双缸煤气机进行抽风，以实现吹风实验。其模型实验段的横截面达到103平方厘米，长2.4米，为莱特兄弟后来研制和发明飞机提供了有效的空气动力实验手段。
1901年，中国最早专门介绍飞机的文章《飞机考》被收编在《皇朝经济文编》中。这是中国人撰写的第一篇研究航空和飞机的文章。
1901年8月14日清晨，旅美巴西人怀特海德经多年努力，驾驶自制的单翼飞机在美国布里奇波特海滩试飞成功，据称飞行距离达800米，高度16米。
1903年，中国开始出现航空题材的科幻小说，如明权社的《空中飞艇》和进行社出版的鲁迅大作《月界旅行》等等。西方世界的飞行探索已经引起中国人的关注。
1903年3月23日，美国的莱特兄弟向政府申请飞机设计专利，该飞机设计基于他们的第三号滑翔机。不久，由他们建立的美国的第一家飞机工场在俄亥俄州的代顿注册。
1903年12月17日上午10时35分，德裔美国人、自行车修造匠威尔伯·莱特和奥维尔·莱特兄弟在美国北卡罗来纳州基蒂霍克一处叫做“斩魔山”的小山坡上，以重物下落形成的引牵力，将自制飞机“飞行者”号推离地面，进行了被世人公认的人类首次有动力飞机载人飞行。人类从此有了飞机。当时的首飞驾驶者为奥维尔·莱特。他在12秒的时间内飞出36.58米远，当时的目击者有6人，并拍下照片作证。当日共飞行了4次，最佳飞行成绩为：续航时间59秒，飞行距离260米，飞行高度3.8米，速度48千米/小时。该机采用双层机翼鸭式气动布局，一台8820瓦的内燃机通过2副自行车链条带动2副空气螺旋桨。而飞行员则俯卧在下层机翼上操纵飞机飞行。飞机的翼展为12.29米，自重274千克。莱特兄弟与他们的“飞行者”号飞机就此名垂青史。他们因此于1909年获得美国国会荣誉奖。同年，他们创办了“莱特飞机公司”。这是人类在飞机发展的历史上取得的巨大成功。
初期的飞机都使用的是单台发动机，在飞行中，常常会出现发动机突然关车的故障。这对飞行安全始终是个威胁。
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