人类，作为地球上分布最广泛的生物，其起源可追溯至更新世晚期的后半部，即旧石器时代晚期的晚期智人阶段。晚期智人，以其高而圆隆的头颅、较小的面部、低眉弓和突出的下颏等特征，构成了现代智人的早期类型。这些早期群体在世界各地的分布中，随着时间的推移，积累了文化差异和体质遗传上的变化，经过3.5万多年的发展，演化成了我们今天熟知的各个人种，其特征和分布由基因突变、变异扩散、迁移和自然选择等基本因素塑造。
现代各人种的形成过程与动植物物种的分化相似，它们在形态特征和生物化学特性上展现出不同程度的差异。比如，ABO、Rh、MN等多种血型系统，以及遗传疾病的存在频率和抗御性，都在这些因素的作用下得以体现。各人种的体质形态通常与其生存环境息息相关。例如，生活在非洲沙漠的尼格罗人，因为需要保持体温，他们的肢体通常较为细长；而北极的因纽特人（即“爱斯基摩人”）则因适应严寒，肢体较粗短，以减少热量散发。赤道地区的尼格罗人，其皮肤色素丰富，有助于抵御紫外线，卷曲的头发也有隔热效果。蒙古人倾斜的眼睛和内眦褶，宽颊、平鼻和额部等特征，则可能与亚洲中部寒冷多风沙的气候条件有关。
人种是具有共同遗传体质特征的人类群体。人种也称种族，在生物学上，人类各种族都同属于一个物种，即智人。不同的种族相当于在一个物种下的若干变种，他们都起源于一共同祖先。不同的人种虽然在肤色、眼色、发色、发型、头型、身高等特征上有所区别，但这些特征差异是由于人类在一定地域内长期适应当地自然环境，又经长期隔离所形成的。